WASHINGTON – St. John’s venceu 10 vitórias consecutivas antes do Dia dos Namorados. A equipe de Rick Pitino está a caminho de virar a página de uma decepcionante lista de não-conferências.
Mas naquele dia algo mudou. Uma solidariedade foi formada. A vitória em Providence, que incluiu uma briga no retorno de Bryce Hopkins à sua alma mater, foi um ponto de viragem para os Johnnies.
“Naquele momento do jogo contra o Providence, todos sentiram muita pena de Bryce Hopkins”, lembrou Pitino. “Quando ele foi abordado, eles o defenderam. Isso os deixa desconfortáveis. Acho que isso os aproximou muito por se preocuparem muito com Bryce. Eles se preocupam um com o outro.
“Independentemente de onde vieram, acho que formaram um vínculo depois daquele jogo especial.”
Certamente, St. John’s (30-6) perdeu um jogo depois disso, uma derrota em Connecticut, mas fora isso eles venceram todos os outros jogos. Eles ganharam o título da temporada regular do Big East e se vingaram de Connecticut no jogo do título do Big East Tournament, esmagando os Huskies no Garden.
14 de fevereiro é um dia emocionante. Os fãs do Providence gritaram “FU Bryce Hopkins” durante a maior parte do jogo. No início do segundo tempo, o atacante dos Friars, Duncan Powell, derrubou Hopkins em uma fuga, uma jogada suja que poderia ter causado uma lesão. Uma briga estourou resultando em seis despejos. John’s se recuperou para vencer sua 11ª vitória consecutiva. Powell foi suspenso por 3 jogos.
Hopkins foi um jogador importante neste torneio, estabelecendo o recorde do Torneio da NCAA de St. John na vitória de domingo no segundo turno sobre o Kansas com seis cestas de 3 pontos. Ter os companheiros ao seu lado certamente ajudou o atacante sênior.
“Todos se uniram. Acho que isso nos fez dar um passo adiante em nossa irmandade”, disse Hopkins. “A união que mostramos em campo, quando as coisas não iam bem, apoiando uns aos outros. Quando o Kansas estava chegando ao fim, tivemos que encontrar uma maneira de nos unir, enfrentar a tempestade e coisas assim, ter confiança nos momentos em que eles estavam fugindo.
Esta é uma equipe muito nova, Zuby Ejiofor é o único titular que retorna. Leva tempo para a equipe desenvolver coesão e coesão. Aconteceu em Providência. Já existem exemplos de quão próxima esta equipe é. Hopkins recentemente deu a todos da equipe novos fones de ouvido JLab por meio de um acordo NIL que ele tem com a empresa e, na quinta-feira, Ejiofor deu a seus companheiros colares de “pedra” personalizados da marca de joias GLD.
Agora, esse é um time que será lembrado por muito tempo, o time que trouxe o St. John’s está de volta ao Sweet 16 pela primeira vez desde 1999. Quem sabe se isso teria acontecido sem a luta do Dia dos Namorados.
“Acho que foi o ponto de viragem para levarmos isso ao próximo nível, o jogo do Providence e todos foram contra ele”, disse Pitino. “Eles o protegeram a tal ponto que vi algo neles que achei realmente especial. E começamos a jogar um ótimo jogo de basquete.”
Ejiuofor foi nomeado finalista do prêmio Naismith de Jogador Defensivo do Ano. Os três restantes: Flory Bidunga do Kansas, Joseph Tugler de Houston e Rueben Chinyelu da Flórida.
