Quando 32 jogadores de futebol calouros entusiasmados entraram na sala de conferências do John McKay Center em janeiro para sua primeira reunião oficial na USC, cada novo Trojan da turma de recrutamento número 1 do país em 2026 foi convidado a se levantar, compartilhar seu nome, número, posição e uma curiosidade sobre eles.
Esta é uma tarifa bastante normal para quebra-gelos. Embora haja uma diferença notável em relação aos anos anteriores.
“Definitivamente foi excepcionalmente longo (este ano)”, disse o atacante sênior Tobias Raymond, rindo.
Enquanto a USC abre os treinos de primavera na terça-feira, uma rápida olhada em sua lista de primavera lhe dirá o quanto os Trojans precisarão desses calouros para se firmarem – e rapidamente – em uma temporada que pode ser definida por seu desenvolvimento. Quase metade dos jogadores presentes no primeiro dia de terça-feira (46 de 103) eram calouros ou calouros redshirt. Este número é quase o triplo do tamanho atual das classes júnior ou sênior da USC (16).
Se os Trojans tiverem alguma esperança de chegar ao College Football Playoff pela primeira vez em cinco tentativas sob o comando de Lincoln Riley, uma grande safra de jovens de 18 e 19 anos desempenhará um papel fundamental.
“Há muitos caras novos”, disse Riley na terça-feira. “Olhando para esses caras, vendo onde eles estão em termos de desenvolvimento e para onde precisam ir, acho que o processo de avaliação será muito importante.”
Isso não importará mais em nenhuma posição do que no pass catcher, onde a USC deve substituir seus dois principais wide receivers, Makai Lemon e Ja’Kobi Lane, e seus dois principais tight ends, Lake McRee e Walker Lyons. Em seu lugar está um bando de jovens talentosos, todos os quais esperam surgir nesta primavera.
Certamente não faltarão oportunidades para os quatro calouros da USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver e Tron Baker) e dois calouros (o calouro Mark Bowman e o transferido júnior Josiah Jefferson) causarem essa impressão. Além do vazio deixado pelas saídas de Lemon e Lane, os Trojans também não poderão voltar ao topo nesta primavera, já que Tanook Hines ficará de fora durante toda a sessão após um procedimento de offseason.
Hines, que está apenas no segundo ano, provavelmente poderia usar as próximas cinco semanas da primavera para se desenvolver, considerando o quanto o ataque dos Trojans provavelmente pesará sobre seus ombros neste outono. Mas Riley disse que acha que a ausência de Hines pode na verdade ser “uma bênção disfarçada” para o resto da sala.
“Todos esses caras terão muitas repetições e todos precisam delas”, disse Riley. “Que grande oportunidade para todos crescerem e aproveitarem essas repetições. Precisaremos disso.”
Essa diretriz foi clara o suficiente para o quarterback titular da USC, Jayden Maiava, desde que o time de calouros dos Trojans chegou ao campus. Maiava passou grande parte dos últimos dois meses tentando construir conexões com os jovens jogadores de ambos os lados da bola, levando-os para jantar, assistindo filmes com eles, revisando livros e até conduzindo sessões exclusivas para jogadores no campo de treino.
“É um grande impacto para as pessoas com quem vou”, disse Maiava na terça-feira. “Apenas deixá-los saber que me preocupo com eles e com seu sucesso. Quero o melhor para eles e quero que saibam disso.”
Em sua terceira temporada como titular, Maiava não terá à sua disposição a vantagem de uma das melhores duplas de captura de passes do futebol universitário. Ele também estará na lista do Troféu Heisman em 2026 – e toda a pressão que vem com isso.
O coordenador ofensivo Luke Huard disse no mês passado que Maiava teve um “extremo senso de urgência” desde o final da temporada passada.
Raymond, que se transferirá para Maiava como centro nesta primavera, disse que a comunicação do meio-campista melhorou “exponencialmente”.
“Veja quando alguém está deprimido ou quando alguém está jogando bem e levante-o ou parabenize-o, mas também critique as pessoas quando elas fazem algo errado”, disse Raymond. “Se ele vê algo, ele grita. Se ele vê algo bom, ele grita.”
O receiver não é o único lugar onde o calouro tem chance de competir seriamente na próxima temporada. Na linha ofensiva, o atacante cinco estrelas Keenyi Pepe – 1,80 metro e 330 libras – parece bastante capaz de contribuir na frente dos Dez Grandes. O mesmo pode ser dito do edge rusher Luke Wafle – 1,80 m, 265 libras – e do tackle defensivo Jameion Winfield – 1,80 m, 325 libras – todos prospectos cinco estrelas.
No entanto, pode levar algum tempo para que esse jovem talento surja, com a USC também se destacando em novos conceitos defensivos e em equipes especiais. Mas pelo que provavelmente faltará aos Trojans em experiência nesta primavera, eles compensarão de alguma forma com profundidade.
“Nunca tivemos um treino de primavera, nenhum de nós em todos esses anos, onde tivemos uma porcentagem tão alta de todo o elenco que esteve aqui na primavera”, disse Riley. “Essa é uma enorme vantagem.”
Ainda há a pequena questão de fazer com que todas as pessoas novas comam geleia. Mas, falando nisso, Riley disse que falar sobre o movimento juvenil da USC ignora quantos jogadores talentosos estão retornando.
“Somos retratados externamente como um time jovem e maluco”, disse Riley. “Tipo, temos alguns jovens muito bons e eu sei que aquela turma tem recebido alguma atenção em termos de como foi o processo de recrutamento, mas temos muitos caras que jogaram muito aqui.
“Temos o talento. Agora temos que construir uma equipe.”
Relatar lesões
Além de perder seu recebedor número 1, o USC ficará sem dois de seus titulares retornando à linha ofensiva nesta primavera. O center Kilian O’Connor e o right tackle Justin Tauanuu ficarão de fora enquanto se recuperam da cirurgia. O left tackle Elijah Paige também não treinou no Dia 1 do Spring Ball.
Riley disse na terça-feira que os cornerbacks Jontez Williams e Chasen Johnson e o safety Christian Pierce também não participarão nesta primavera.
O running back Waymond Jordan limitou-se a iniciar o spring ball, assim como o defensive tackle Jahkeem Stewart.
