Quando Eric Musselman e sua equipe montaram cuidadosamente esta equipe da USC por meio do portal de transferências na primavera passada, a escalação anunciada na noite de terça-feira antes da vitória dos Trojans por 88-71 sobre o Maryland provavelmente não era o que eles tinham em mente.
Ryan Cornish, transferido para Dartmouth começando na guarda, não fez a rotação até dezembro. Kam Woods, o outro guarda titular, nem se matriculou na USC até o final do mês passado. E no meio disso, Gabe Dynes, central de 2,10 metros, havia jogado apenas sete minutos por noite, apenas alguns jogos antes.
Está muito longe do grupo que Musselman pensava que teria neste momento em sua segunda temporada na USC, com grande parte da programação do Big Ten ainda pela frente. Mas o guarda calouro cinco estrelas Alijah Arenas foi afastado dos gramados e seu retorno foi adiado por pelo menos mais uma semana. Chad Baker-Mazara, artilheiro do USC em dezembro, passou grande parte da noite de terça-feira com dores no pescoço, incapaz de jogar, e Rodney Rice, o artilheiro dos Trojans em novembro, estava em casa se recuperando de uma cirurgia no ombro que fez naquele dia.
O ataque de lesões tornou os últimos dois meses “exaustivos” e “os mais desafiadores de todos os tempos”, segundo o técnico da USC. Mas, além de duas derrotas em Michigan State e uma vantagem no quarto período sobre Washington, os Trojans não parecem muito piores no papel, acumularam 14 vitórias e estão a caminho de serem convidados para o torneio da NCAA pela primeira vez desde 2023.
Eles conseguiram isso sendo um time diferente, quase noite após noite.
“Nós nos reinventamos continuamente”, disse Musselman. “Cada jogo tem uma identidade diferente.”
Segundo o site de análise, nos últimos 5 jogos dos Trojans, Musselman não utilizou nenhuma escalação em mais de 6,9% das vezes. KenPom. com. Jordan Marsh, que liderou o USC com 20 gols na noite de terça-feira, jogou um total de sete minutos nos dois jogos anteriores. Enquanto isso, Terrance Williams passou de titular contra Michigan State para apenas sete minutos contra Minnesota e Maryland.
Na vitória de terça-feira à noite, 36 dos 46 pontos dos Trojans no segundo tempo vieram de Dynes, Marsh, do calouro Jerry Easter ou do atacante Jaden Brownell, nenhum dos quais era esperado no início da temporada para se classificar entre os cinco primeiros em pontuação para o USC. No jogo anterior, em Minneapolis, o USC conseguiu apenas um ponto no banco após o intervalo – e um total de 43 pontos de Baker-Mazara e Ezra Ausar.
A única coisa consistente na abordagem da USC é a frequência com que ela muda. Musselman tentou de tudo, a certa altura iniciando cada um dos 10 membros do rodízio da USC.
“Um bom time precisa de jogadores que se destaquem”, disse Musselman.
Cornish é um deles. Ele jogou um total de oito minutos ao longo de novembro, mas rapidamente conquistou a confiança da equipe da USC por seu esforço defensivo e disposição para fazer as pequenas coisas, como sair e assumir o comando.
“Eu só queria produzir de alguma forma que pudesse ajudar a equipe”, disse Cornish.
Ele começou como guarda no dia 9 de dezembro em San Diego, apenas seu terceiro jogo no rodízio. Ele está no time titular desde então.
Dynes também se tornou repentinamente uma peça-chave na rotação dos Trojans, fazendo jus ao hype que o acompanhou durante a pré-temporada. O pivô teve uma média de mais de 23 minutos por jogo nos últimos cinco jogos do USC, já que Musselman confiou nele por períodos mais longos, contando com sua proteção de aro e melhor ataque.
“Ele está se tornando um fator real para nós”, disse Musselman.
Com Dynes na escalação, o atacante Jacob Cofie, com 6-9, deslocava-se regularmente para a ala, onde era solicitado a fazer cestas de três pontos e defender no perímetro. Isso tem sido uma bênção para sua confiança, disse Cofie, já que a escalação dos três grandes da USC tem sido uma presença constante desde o início do Big Ten.
“Em cada jogo há incompatibilidades diferentes”, disse Musselman na terça-feira. “É responsabilidade de nossa equipe tentar descobrir quem e quando eles podem nos ajudar.”
Há apenas uma semana, essa parecia uma tarefa cada vez mais impossível. Os Trojans vinham de duas derrotas difíceis para Michigan e Michigan State, e sua temporada de repente foi na direção errada. Além disso, eles estavam exaustos. “Precisávamos de um rejuvenescimento”, diz Musselman. Assim, passaram quatro noites juntos, relaxados, jantando em grupo, aliviando qualquer pressão que pudesse ter aumentado.
“Passamos por algumas adversidades nos dois primeiros jogos de estrada”, disse Marsh. “Mas, como grupo, nos tornamos mais coesos, mais conectados.”
Não está claro como será esse grupo nas próximas semanas. O primeiro retorno de Arenas será na próxima quarta-feira contra o Northwestern – embora sua data real de retorno possa ser quando o círculo interno de Arenas sinalizar que ele está pronto.
Enquanto isso, Baker-Mazara está lidando com um problema no pescoço, mas Musselman parecia um pouco frustrado com a situação do sexto ano quando questionado sobre isso na terça-feira. Ele disse que Baker-Mazara não treinou nos dois dias anteriores.
“Vamos competir contra quem estiver treinando forte”, disse ele. “Foi um momento da temporada em que todos lutaram um pouco. Tínhamos um grupo que treinou muito – Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes).”
Eles terão que fazer tudo o que puderem para acompanhar o número 5 de Purdue. Os Boilermakers se orgulham de um time que passou anos juntos aprendendo suas funções e se adaptando a um sistema.
A USC, em muitos aspectos, ofereceria o oposto. Não se sabe quem começará no sábado no Galen Center.
“Mas esse também pode ser o nosso trunfo”, disse Cornish. “Podemos lançar tantos olhares diferentes para eles. Eles não sabem para que estão se preparando.”
