Xavier Booker, da UCLA, está retornando ao estado de Michigan

EAST LANSING, Michigan – Não há animosidade, nem animosidade, nem ressentimentos.

Tudo o que Xavier Booker precisa fazer é verificar seu telefone.

É onde ele encontrará mensagens de texto amigáveis ​​do técnico do estado de Michigan, Tom Izzo. Algumas rolagens leves revelam mensagens de felicitações de outros funcionários do Michigan State Spartans depois que o grande homem montou o melhor jogo de sua carreira universitária no início deste mês.

O fato de ele ter feito isso pelo UCLA Bruins não incomoda ninguém.

Todos entenderam que era hora de uma nova posição e uma nova escola depois das duas temporadas ruins de Booker como espartano.

“É definitivamente um pouco triste”, disse Booker ao California Post sobre sua saída. “Mas quase todos nós sabíamos o que era e todos chegamos a um acordo.”

Booker retornará ao Breslin Center na noite de terça-feira como um jogador diferente, mudanças que vão além do uniforme azul e dourado.

Agora ele está jogando como centro, começando pelos Bruins. Isso significa menos permanência no perímetro e significativamente mais posicionamento no meio, lutando pelo rebote e atuando como última linha de defesa. Booker ainda pode arremessar 3s, sua precisão de 41,5% na classificação de longo alcance é a quarta melhor da equipe.

Não foi a transição mais fácil, com o atacante convertido às vezes lutando para se manter com 1,80m de altura e 250 libras.

“Na maioria das noites, você joga contra alguém que é tão forte ou mais forte que você”, disse Booker, que está a caminho de atingir recordes na carreira com médias de 7,2 pontos e 3,7 rebotes em 20,3 minutos por jogo. “Definitivamente foi um ajuste, mas estou melhorando a cada dia.”

Um lembrete de seu talento único veio quando ele acertou todas as quatro cestas de 3 pontos e 10 de 11 arremessos contra Rutgers, dominando de fora e de dentro do arco. Seus melhores momentos ocorreram quando ele era extremamente dinâmico, usando seu atletismo de elite e envergadura de 2,10 metros para proteger o aro e o rebote.

“A coisa mais difícil de ensinar é a motivação”, disse o técnico da UCLA, Mick Cronin.

Então, como Booker aumentou seus números?

“Ele tem um careca perseguindo-o por toda a quadra durante o treino”, disse Cronin sobre si mesmo, “e tento dizer a ele todos os dias: ‘Você vai determinar seu destino no basquete’”.

Seu futuro parecia mais seguro há alguns anos, quando Booker se tornou o candidato ao ensino médio com melhor classificação nas três décadas de Izzo no estado de Michigan. Enquanto crescia, ele passou mais tempo voando do que embaixo da cesta antes de seu surto de crescimento no ensino médio.

Mesmo com sua combinação quase mítica de tamanho e habilidade, Booker nunca encontrou seu ritmo como espartano. Em um elenco com muitos atacantes, ele atua principalmente como atacante. No segundo ano, ele deixou de ser titular nos três primeiros jogos e ficou fora da rotação nos três últimos jogos do time no torneio da NCAA.

Uma partida parece inevitável.

“Tivemos reuniões sobre isso e uma partida quase chorosa, se você quer saber a verdade”, disse Izzo no Big Ten Media Day. “Mas não fiz o motor dele funcionar como precisava.”

Cronin convenceu Booker a mudar para o campo central como parte de uma reinicialização de carreira. Acredita-se que este seja o caminho mais provável para um lugar no elenco da NBA. O que gerou a ideia foi que Cronin viu Booker marcar 12 pontos e sete rebotes enquanto jogava cinco pontos na vitória sobre a Carolina do Norte no início da temporada passada.

“Ele disse que o jogo UNC”, disse Booker, “era tudo o que ele precisava ver”.

Muitos se perguntam como Cronin pode desbloquear uma versão melhor de Booker, já que o treinador compartilha semelhanças com Izzo em termos de atitude agressiva e priorização da defesa.

Essas preocupações provaram ser bem fundamentadas, com Booker quase sendo expulso da rotação no mês passado. Mas Booker disse que a equipe técnica da UCLA continuou a apoiá-lo, mesmo antes de seu desempenho eletrizante de nove pontos, quatro rebotes e três bloqueios durante a reviravolta número 1. 4 Purdue.

“Os treinadores, todos eles ainda me dão muita confiança e acreditam em mim, então estão ao meu lado todos os dias e eu simplesmente sigo em frente, nunca faço nada de errado”, disse Booker. “Eu simplesmente aceito tudo o que eles dizem com uma perspectiva positiva e tento melhorar.”

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A motivação não será um problema para os espartanos, mesmo que haja muitos apertos de mão e abraços. Booker disse que ainda fala em defesa de Jeremy Fears Jr., seu ex-colega de quarto, quase todas as semanas.

“Definitivamente vou me reconectar com algumas pessoas de lá, talvez antes ou depois do jogo”, disse Booker. “Mas o mais importante é sair com uma vitória, é o que mais quero”.

Claro, seus velhos amigos querem a mesma coisa. Este pode ser o dia em que seu telefone não estará mais cheio de mensagens felizes de seu antigo treinador.

“Eu disse a ele que faria o meu melhor por ele”, disse Izzo, “exceto um jogo por ano”.