À medida que os Seahawks se dirigem para o Super Bowl, surge uma subtrama interessante: a ascensão da história de redenção de Riq Woolen.
Talvez fosse mais correto chamá-la de escada; Ele caiu na abertura da temporada contra o San Francisco 49ers e começou a subir algumas semanas depois, com algumas paradas aqui e ali.
Para recapitular brevemente, Woolen teve um início de temporada sólido como cornerback ao lado de Devon Witherspoon, mas perdeu o título com algumas atuações erráticas no primeiro mês da temporada.
Mais notável? maltratar dois passes na tentativa de vitória contra os 49ers no final da abertura da temporada, permitindo três finalizações em quatro alvos e um TD para classificação de passador quando direcionado a 156,3 (de 158,3 possíveis) e recebendo duas penalidades.
Algumas semanas depois, Woolen foi colocado em meia divisão com Josh Jobe, mas o time se destacou ao ter Jobe normalmente em campo como escanteio na defesa da base nas duas primeiras séries do jogo, com os dois alternando ao longo do jogo. Ambos jogam quando o time está na defesa do níquel, que é o seu esquema dominante.
Ao mesmo tempo, surgiram relatos na mídia nacional de que Woolen, que estava na última temporada de seu contrato de estreia de quatro anos, poderia ser adquirido por negociação.
Foi um ponto baixo na carreira de um jogador que chegou ao Pro Bowl como novato em 2022, liderou a NFL em tackles com seis e parecia prestes a ganhar comparações no dia do draft com Richard Sherman, que foi convocado na quinta rodada na 153ª posição geral, uma posição à frente de onde Sherman foi convocado em 2011.
Em setembro, poucos pensavam que Woolen ainda jogaria pelos Seahawks no prazo final de negociação de 4 de novembro.
Mas ele estava lá no sábado à noite, jogando 44 snaps (73,3%), quebrando dois passes, permitindo apenas uma finalização em três alvos para 19 jardas (via Pro Football Focus), postando uma classificação de passador de 56,3 e desempenhando um papel fundamental em outro esforço defensivo dominante na vitória dos Seahawks por 41-6 sobre os 49ers.
O jogo deu continuidade a um recente esforço consistente para Woolen. Depois de permitir 208 jardas nos primeiros cinco jogos da temporada, ele permitiu 119 jardas em 12 jogos desde então.
Talvez seja tão atraente?
Woolen enfrentou Witherspoon no sábado para enfrentar Christian McCaffrey na terceira descida com o placar de 17-0, o resultado ainda tecnicamente questionável, forçando o 49ers a se atrapalhar em um field goal – o tipo de jogada obstinada que alguns questionam o quão bem ele pode fazer.
Embora seus passes errados tenham sido o maior motivo pelo qual ele perdeu seu status de titular, sua reputação de desarme inconsistente tem perseguido Woolen nos últimos anos.
Woolen tem uma nota Pro Football Focus de 72,5 tackles ou melhor acima da média em cinco de seus últimos seis jogos; Ele também inclui um recorde da temporada de 78,2 na noite de sábado e tem uma nota de defesa ao longo da temporada de 70,9, 25º.Esse Um dos 102 cantos.
“É apenas o seu crescimento e foco”, disse recentemente o coordenador defensivo Aden Durde. “Na verdade, eu diria que é a resistência mental para se fixar e permanecer em seu papel, se preparar e crescer. Acho que você apenas o vê, ele está preso todos os dias nos treinos. Ele está pronto para ir. Ele faz tudo o que precisa fazer e está lá e é dono de seu papel. Ele domina seu papel na maior parte do tempo.”
“Nunca duvidei de mim mesmo”, disse Woolen, repetindo o que tem dito consistentemente nos últimos meses, após o jogo de sábado, apesar de um início de temporada instável e dos rumores comerciais subsequentes.
No entanto, admitiu: “Eu sabia que tudo era por minha causa e tinha que me esforçar. Fora isso, já sei que consigo e continuo fazendo”.
Ele diz que qualquer melhora em seu jogo é resultado natural dessa atitude.
“Se você é o mesmo que era no primeiro dia de acampamento, você está errado”, disse ele. “Acho que é a mesma coisa durante toda a temporada. Se você é a mesma pessoa desde o primeiro dia da temporada, então você está errado. Não importa quão bom ou ruim você comece, você ainda precisa melhorar. Isso é o que tenho feito ao longo desta temporada. Para ser um profissional, você tem que ser capaz de ter essa mentalidade para onde você precisa crescer.”
Muitos na equipe apreciaram como o técnico Mike Macdonald lidou com uma situação potencialmente delicada, criando uma dupla de cornerbacks co-titular de um lado e um cornerback de três homens que jogou tão bem quanto qualquer jogador da NFL na metade final da temporada.
“Acho que cada pessoa que vejo, junto com Mike e a maioria dos treinadores de nossa equipe, mostra que cada informação que você dá a eles, seja ela boa, ruim ou indiferente, você sempre a faz com cuidado e amor”, disse Durde. “E acho que você sempre tem uma solução para as pessoas e simplesmente segue em frente.”
Macdonald diz que o objetivo é encontrar a mensagem que permitirá aos jogadores atingirem o seu potencial.
“Às vezes isso ocorre de maneiras diferentes e os homens têm maneiras diferentes de responder a isso”, disse Macdonald. “Mas queremos esse tipo de cara aqui e Riq é um desses caras. Ele fez um ótimo trabalho.”
Claro, Woolen tem muitos motivos para estar motivado.
Por enquanto, um prêmio cada vez mais realista, como um anel do Super Bowl, deve ser conquistado.
Quanto ao futuro, um pagamento potencialmente grande o aguarda nesta primavera. Woollen está na última temporada de seu contrato de estreia de quatro anos e pode se tornar um agente livre em março.
CBSSports.com classificado como Woolly 13Esse Aqui está uma lista atualizada dos 50 principais agentes livres em potencial e cornerbacks titulares da semana passada. O site observou, como muitos outros, que Woolen poderia se sentir mais confortável em um sistema semelhante àquele em que trabalhou durante seus primeiros dois anos com os Seahawks; este sistema era menos complexo e tinha mais cobertura da imprensa do que o plano regional de Macdonald.
Dados outros itens na lista de tarefas fora de temporada dos Seahawks (incluindo a contratação de Witherspoon e do wide receiver Jaxon Smith-Njigba para extensões que tornariam cada um deles um dos jogadores mais bem pagos em suas posições), as chances são de que Woolen provavelmente jogará com um uniforme diferente na próxima temporada.
Mas seu jogo recente fez com que treinadores e companheiros sentissem que ainda há um lugar para ele no banco dos Seahawks.
“Nós o amamos e amamos onde ele está”, disse o segurança Julian Love na semana passada. “A confiança é uma coisa enorme no futebol e em geral, mas especialmente no cornerback. E ele é sempre um cara confiante, mas é difícil quando você não faz uma ou duas jogadas.
