PULLMAN – Uma nuvem de energia tensa pairava como uma névoa espessa nos cabelos do Beasley Coliseum. Não foi apenas o fato de o Washington State estar em um jogo acirrado, nem mesmo o fato de ter sido contra o Pepperdine, um dos piores times da conferência. Ao mesmo tempo, na tarde deste sábado, os Cougars tentavam encerrar uma sequência de quatro jogos consecutivos que impactaria negativamente sua temporada no segundo ano do técnico David Riley.
“Foi como um jogo de engate”, disse Riley. “Não pensei que nenhuma equipa estivesse a defender e isso é um problema para a nossa equipa neste momento. Há algumas posições em que estamos a lutar um pouco… não sei. Estamos a começar a concentrar-nos em demasiadas coisas e temos de reduzir isso e manter o principal como principal.”
A WSU começou a emergir do nevoeiro fazendo jogadas. No segundo tempo, depois de a vantagem ter sido reduzida de 20 para cinco, os Cougars conseguiram uma bandeja do atacante Emmanuel Ugbo. Depois, a cesta de três pontos de Ri Vavers pela ala. Seguiram-se três lances livres consecutivos, seguidos de outra cesta interna de Ugbo, e o time da casa recuperou o controle antes que a tensão voltasse à arena.
Assim, ao derrotar Pepperdine por 95-79, a WSU obteve o tipo de vitória de que precisava desesperadamente: não apenas sua primeira vitória em quase três semanas, mas uma vitória dominante que tratou os Waves da mesma forma que a maioria dos times da Conferência da Costa Oeste fizeram nesta temporada.
Seis Cougars marcaram dois dígitos; Entre eles, o atacante Simon Hildebrandt quebrou o recorde da carreira com 19 pontos, enquanto o armador Ace Glass marcou 18 pontos após 29 pontos no início da semana.
Isso ajudou os Cougars a construir uma grande vantagem que chegou a 29-9 no intervalo e a sair de uma seca no meio do jogo. WSU aproveitou uma sequência de 10-0 para se afastar quando as coisas ficaram perigosas e, com um aumento de 7-0 minutos depois, o time da casa criou o tipo de fuga que transformou os segundos finais em uma coroação para o guarda reserva Dio Blakely.
Talvez fosse disso que os Cougs mais precisavam: uma vitória perfeita o suficiente para lhes dar espaço de manobra nos momentos finais; Ele deixou a multidão em frenesi não apenas quando Blakely bloqueou um chute, mas também quando acertou dois lances livres.
“Isso é ótimo”, disse Ugbo, que alcançou dois dígitos ao marcar 11 pontos pela primeira vez desde 17 de dezembro. “Dio é um cara com muita energia, ele está sempre de bom humor. Mesmo se você tiver um dia em que você realmente não quer ir, Dio vai fazer você querer ir. Então é muito legal vê-lo marcar, pegar seus rebotes, conseguir seus bloqueios.”
No geral, o estado de Washington acertou 53% de eficiência do chão e acertou 16 de 37 arremessos além do arco, 43% precisos. Os Cougars também tiveram 20 assistências, o maior número em toda a temporada; Este foi talvez um sinal de que estavam a fazer progressos numa área que escapou ao sucesso durante a maior parte da temporada.
Talvez o mais importante para os Cougs foi o fato de ter sido a primeira vez que mantiveram um adversário com menos de 80 pontos desde 4 de janeiro.
Eles têm lutado defensivamente durante uma seqüência de quatro derrotas consecutivas, que incluiu derrotas contra os gigantes da conferência Gonzaga e Saint Mary’s, bem como times mais derrotáveis, San Francisco e San Diego. Eles não conseguiram proteger a linha de três pontos e não conseguiram completar as defesas com rebotes defensivos, o que deu aos clubes uma segunda e terceira chance de marcar.
Qual foi o desempenho da WSU contra Pepperdine? Os Waves converteram 54% dos arremessos de campo, o que pode levantar algumas dúvidas, mas também tiveram 15 turnovers; Os Cougars transformaram em 14 pontos. A equipe da casa parecia muito melhor na defesa; Este foi um desenvolvimento significativo antes do jogo em casa da WSU contra o Seattle U na quarta-feira, mas Riley não estava feliz.
“Não foram os três que tivemos dificuldades no segundo tempo, mas eles estavam acertando alguns dos intermediários”, disse Riley. “Eles são jogadores realmente bons. São caras que podem fazer esses arremessos. E o arremesso de médio alcance não é um arremesso ruim. É um arremesso ruim quando é controverso e desequilibrado. Então, estávamos nos esforçando bastante para fazê-los dar mais alguns desses arremessos controversos e desequilibrados, e pensei que o mais importante era apenas levantar a mão e ter um pouco mais de urgência. “
Os Cougs conseguirão continuar assim? Na quarta-feira, eles atacarão mais uma vez os Redhawks, que venceram o primeiro encontro das equipes no final de dezembro em uma série de 69-55.
Neste, a WSU não conseguiu produzir nada parecido com um ataque consistente, mesmo de Glass, que precisou de 13 arremessos para chegar aos 13 pontos. Mas ele tem sido aberto sobre os ajustes que fez desde aquela reta para recuperar o toque de gol, e seu time tem se saído melhor com isso.
