Durante décadas, o coração de Jeff Galloway correu um risco crescente de falhar, mas nem ele nem os seus médicos sabiam disso.
Galloway, ex-corredor olímpico de longa distância, parecia ser o modelo saudável. Ele comia meticulosamente e corria cerca de uma maratona por mês, dos 60 aos 70 anos. Ele foi o pioneiro no método correr-caminhar-correr no início dos anos 1980; Este método permitiu que as pessoas caminhassem regularmente, permitindo que mais pessoas se tornassem corredores consistentes. Desde então, é conhecido como método Galloway e, em algumas partes do mundo, método Jeffing.
Ele continuou a promover os benefícios da moderação em dezenas de livros, argumentando com otimismo incansável que qualquer um poderia correr uma maratona com condicionamento adequado e pausas estratégicas para caminhada. Tem sido uma presença constante nas corridas de rua em todo o mundo há meio século; Ele era amigável e gentil.
Mas depois de um treino na máquina de remo na primavera de 2021, Galloway se recuperou da tontura e do cansaço. Este foi o início de um ataque cardíaco que evoluiu para insuficiência cardíaca. Em outro incidente, uma semana depois, no hospital, seu coração parou de bombear completamente por 4,5 minutos. Foram necessários dois desfibriladores diferentes para reanimá-lo.
“Se eu estivesse em qualquer outro lugar, não estaria aqui hoje”, disse-me Galloway, 80 anos. Sentamos em sua casa no subúrbio de Atlanta, a poucos metros de onde ele teve que se deitar em uma cadeira para evitar desmaiar após um incidente de remo.
Ele e os seus médicos passaram a acreditar que uma possível causa era o Agente Laranja, o herbicida utilizado pelos militares dos EUA durante a Guerra do Vietname e que o Departamento de Assuntos de Veteranos desde então associou à doença arterial coronária. Galloway serviu como tenente da Marinha na guerra e foi exposto ao desfolhante através da água potável.
Ele não tinha histórico familiar de doença cardíaca, mas apresentava obstrução completa em uma de suas artérias coronárias; os pesquisadores observaram isso em outros veteranos expostos à toxina. Seus médicos lhe disseram que o bloqueio provavelmente começou a se formar há décadas e que o risco aumentava cada vez mais a cada ano que passava. Foram necessários cinco stents para salvar sua vida.
Quando nos sentamos à mesa de jantar no início de dezembro, Galloway estava vestido para correr, vestindo calças de corrida pretas e um chapéu anunciando seu programa de treinamento. Ele se move mais devagar do que antes do ataque cardíaco e só consegue correr por alguns segundos antes de fazer uma pausa para caminhar. Mas o desejo de viajar longas distâncias não diminuiu.
Ele tem como objetivo retornar à maratona desde o início do ano passado.
Quando nos conhecemos, ele havia caminhado recentemente 34 quilômetros e estava se sentindo bem. Ele esperava correr e caminhar na Maratona de Honolulu algumas semanas depois, mas tropeçou e quebrou a rótula alguns dias antes da corrida e teve que abandonar esses planos.
Ele adotou um tom otimista, dizendo a milhares de fãs torcendo por seu esperado retorno, incluindo mais de 100 fãs que voaram para Honolulu para correr com ele, que ele voltaria em breve.
Talvez ele precisasse ouvir isso mais do que qualquer outra pessoa. Particularmente, ele estava perturbado. “Eu estava pronto para fazer isso e ele recuou”, disse ele. Ele estava tão perto, disse ele, que a linha de chegada estava cada vez mais distante.
Mas este ano ele está determinado a cruzar a linha de chegada da maratona. “Eu tinha muitos objetivos semelhantes a brasas em minha motivação”, disse ele. “Fazer outra maratona parece o objetivo mais forte que já tive na minha vida.”
Se conseguir isso, Galloway poderá se tornar a primeira pessoa a completar essa distância em oito anos consecutivos de sua vida. Mas ele não está mais motivado por recordes. Correr mais uma maratona aos 80 anos é, no nível mais básico, retornar à versão de si mesmo que ele mais ama: o atleta de resistência.
Em muitos aspectos, a busca de Galloway representa o teste final à sua promessa de que qualquer um pode correr uma maratona.
Um metrônomo humano
Quando Galloway se tornou campeão em pausas para caminhada, ele estava entre os corredores mais rápidos do país.
Galloway correu na Wesleyan University em meados da década de 1960, mas não avançou para o nível de classe mundial até completar duas viagens na Marinha. Em 1972, aos 27 anos, integrou a equipe de atletismo que competiu nos Jogos Olímpicos de Verão de Munique, treinada pelo cofundador da Nike, Bill Bowerman. Com seu cabelo comprido e bigode dos anos 70, Galloway era frequentemente confundido com seu amigo próximo, o corredor Steve Prefontaine.
Amigos de longa data me disseram que, mesmo naquela época, Galloway era perito em andar como um metrônomo humano. Ele ficaria para trás no início da corrida e ultrapassaria a maior parte do pelotão no final da corrida.
“Ele era um competidor feroz”, disse Bill Rodgers, várias vezes vencedor da Maratona de Boston e da Maratona de Nova York e um dos companheiros de equipe de Galloway em Wesleyan. Mas Rodgers disse que a arma secreta de Galloway é a paciência.
Os historiadores consideram as Olimpíadas de 1972 o início do boom da corrida no país, depois que o americano Frank Shorter conquistou o ouro na maratona. Mas enquanto Shorter tornou a corrida de longa distância uma aspiração, Galloway ajudou a torná-la acessível.
Antes de o termo “pico do corredor” entrar no dicionário, Galloway descobriu que a corrida de longa distância melhorava seu estado mental e lhe dava um senso de propósito. Ele também percebeu que o triunfo que sentia como atleta de elite, fazendo algo que outros não podiam fazer, não era tão significativo para ele quanto compartilhar os benefícios mentais da corrida com os outros e mostrar-lhes que correr era algo que eles também podiam fazer.
Em 1973, ele abriu a Phidippides, uma das primeiras lojas dedicadas à corrida do país, em parte para servir como um centro para corredores que buscavam conhecer e fazer compras. Ele e sua esposa, Bárbara, abririam aproximadamente 60 dessas lojas. Ele também organizou clínicas de corrida para iniciantes em todo o mundo, convencendo os céticos de que as corridas de rua são para todos, não apenas para aqueles que tentam vencer.
No final da década, ele estava preocupado em se machucar em corridas longas porque tinha menos tempo para treinar seriamente. Então ele começou a fazer pequenas pausas para caminhar a cada quilômetro. Durante a Maratona de Houston de 1980, aos 35 anos, ele decidiu passar por todos os postos de água e ficou feliz por terminar a corrida em 2h16min35seg, mais rápido do que qualquer maratona que já havia corrido.
Galloway começou a divulgar o método correr-caminhar-correr nas clínicas e descobriu que a promessa de pausas para caminhada motivava os corredores. O método funcionou, produzindo guia após guia para superar os desafios mentais e físicos da corrida de longa distância.
aprendendo a andar novamente
Enquanto se recuperava de uma insuficiência cardíaca, Galloway aprendeu que suas décadas de treinamento provavelmente ajudaram a salvar sua vida. A corrida consistente não apenas retardou a progressão do bloqueio, mas também ajudou a melhorar o que os médicos chamam de circulação secundária: novos vasos sanguíneos se formaram em seu coração, o que o manteve vivo quando os vasos originais foram completamente bloqueados.
Galloway permaneceu em uma cama de hospital por quase um mês depois que seu coração parou. Inicialmente, um alarme disparava sempre que ele tentava se levantar e se mover. “O mais perto que cheguei da depressão foi quando não sabia se conseguiria fazer exercícios novamente”, disse ela.
Depois de algumas semanas, seus médicos permitiram que ele começasse a andar, mas ele teve dificuldade para manter o equilíbrio, aparentemente tendo perdido toda a coordenação. Então ele tentou seguir seu próprio conselho – a orientação que ele deu a milhares de corredores ávidos para irem devagar, serem pacientes e encontrarem-se onde estão.
Ele fazia caminhadas mais longas pelas ruas ao redor de sua casa. Finalmente, dois meses depois, com a aprovação do médico, sentiu-se pronto para correr.
Galloway geralmente dizia aos iniciantes para começarem correndo por 10 segundos, mas depois de apenas três segundos ele sentiu tonturas. Seu cardiologista alertou que superar a tontura o colocaria em apuros. Então ele não o fez.
Lentamente, ao longo de meses e em consulta com seus médicos, ele tentou correr por 10 segundos de cada vez, com intervalos para caminhada entre eles. Para que isso acontecesse, ele se baseou no mantra que adquiriu ao longo de muitos anos: Relaxe, fortaleça, voe.
Nessa época, Amby Burfoot, ex-editor da Runner’s World Magazine e outro companheiro de equipe de Galloway na Wesleyan, disse-lhe que fez algumas pesquisas e descobriu que Galloway tinha a chance de se tornar a primeira pessoa a completar a maratona em oito anos consecutivos.
A perspectiva de outra maratona o revigorou.
A permanência é alta
Depois de conversar em sua casa em dezembro, Galloway e eu dirigimos por alguns minutos até o início de uma trilha de terra macia através da floresta ao longo do rio Chattahoochee. Ele treinou para inúmeras maratonas nesta estrada desde a década de 1970. (Ele correu 236 no total.)
Depois de caminhar cerca de um quilômetro juntos, ele se sentiu pronto para tentar correr. Ele sugeriu correr lentamente por 10 segundos e caminhar por 30 segundos e depois repetir. Ele me avisou que não conseguiria completar os 10 segundos completos. Mas depois de alguns intervalos de aquecimento, ele deslizou para frente aparentemente com pouco esforço.
Por enquanto, ela se inscreveu para correr a Maratona de Honolulu no final do ano; Honolulu tinha um significado especial para ele, então era a mesma corrida que ele planejava disputar antes da lesão no joelho. Ele venceu a corrida em 1974. No ano seguinte, após cruzar a linha de chegada, ele pediu a esposa em casamento. Ele disse que foi realizado em um dos ambientes mais bonitos das centenas de maratonas que já correu.
Mas talvez o mais importante é que o curso não tem limite de tempo.
Quando ele venceu a corrida, ele correu cerca de 5 minutos e meio por milha. Este ano ele terá como meta 17 minutos por milha, no máximo.
Desde a lesão no joelho, ele precisa usar um andador para se locomover e sabe que enfrentará obstáculos nos próximos meses.
Quando conversamos, algumas semanas após a lesão no joelho, ele estava comemorando por poder colocar peso novamente, mesmo que por pouco tempo. “O bebê sabe que precisa seguir ‘passo a passo’”, disse ela. Assim que puder andar confortavelmente novamente, ele planeja aumentar a contagem de passos em incrementos graduais até atingir 42 km/h, disse ele.
“Como tenho mais de 80 anos, minha missão agora é mostrar que as pessoas podem fazer coisas que normalmente não são feitas e fazê-las com segurança”, disse ele.
Em momentos mais sombrios, ele se perguntava se valia a pena submeter seu corpo a treinos exaustivos para lutar por um objetivo que seria desafiador para qualquer um. Mas então ele diz a si mesmo que se há uma coisa que aprendeu nos últimos anos é que não há garantias de sua saúde e de sua vida, então por que não? Ele disse que o significado que obteve ao tentar superou os riscos. Ele pode desacelerar e seguir em frente ao mesmo tempo.
Galloway acha que Honolulu pode ser sua última maratona. (“Se tudo correr bem, deixarei a porta aberta”, disse ele.) Ele também aceitou a possibilidade de ter que sentar e descansar durante todo o curso, ou de não terminar o curso. Se isso acontecer, disse ele, provavelmente tentará outra pessoa.
