Tem havido uma névoa pairando sobre o time de basquete do estado de Washington nos últimos dias. Os Cougars estavam, é claro, perdendo uma série de cinco jogos com algumas cestas ruins. Mas num desenvolvimento talvez mais preocupante para a equipa, outra possibilidade começava a surgir.
Esta seria uma temporada malsucedida para a WSU?
Os Cougars fizeram sua parte para reverter essa tendência com uma vitória por 78-63 sobre o Leste de Washington em Spokane na noite de quarta-feira. O ala transferidor Emmanuel Ugbo somou 20 pontos e o guarda calouro Ace Glass somou 14 pontos para a WSU, que parecia maior, mais rápida, mais forte e jogou de acordo. Os Cougs lideraram por 19 pontos, depois de liderarem por dois dígitos na maior parte da noite.
WSU (4-8), que também conseguiu 12 pontos do atacante ND Okafor, fez sua melhor defesa da temporada. Os Cougs mantiveram os Eagles com apenas 38% de arremessos, incluindo uma marca de 5 de 23 à distância. WSU registrou 15 pontos de quebra rápida, dividindo 12 viradas de EWU em 19 pontos.
Ao todo, oito jogadores marcaram para os Cougs, que tiveram uma noite de pontuação dispersa. Ri Vavers, Jerone Morton e Tomas Thrastarson marcaram sete pontos cada. Isso foi o suficiente para ajudar o técnico David Riley a eliminar seu antigo time da EWU pela segunda temporada consecutiva e vencer o primeiro jogo no recém-criado 509 Classic.
O guarda calouro Ace Glass também saiu de algumas semanas de depressão, somando 14 pontos em um eficiente 6 de 11 em campo. Desde que quebrou o recorde de pontuação em um único jogo para um calouro ao marcar 40 pontos no Maui Invitational, ele disparou nos relatórios de observação dos adversários. Ele conseguiu lutar nos jogos seguintes – marcando 15 pontos cada contra Seton Hall e Bradley – mas foi aí que as coisas ficaram realmente ruins para ele.
Na derrota em casa da WSU contra Nevada no início deste mês, Glass registrou apenas três pontos, registrando 10 pontos em 14 arremessos. Então, neste fim de semana, na derrota dos Cougars fora de casa contra o USC, ele conseguiu apenas três pontos em sete arremessos. Uma coisa estava clara: ele ainda estava encontrando seu caminho quando era calouro. Seus oponentes também o tratavam com respeito, preenchendo ângulos de direção e fechando o perímetro com força.
No jogo de quarta-feira, Glass teve a chance de recuperar sua habilidade de pontuação contra um time superior e lucrou. Ele parecia confortável ao entrar em cestas abertas de três pontos. Ele terminou o jogo com um toque hábil nos defensores mais altos na área. E talvez o mais importante: ele não forçou nada, tomou o seu lugar e fez o seu jogo.
Os Cougs raramente corriam o risco de perder este. Depois de uma série de desacelerações, eles começaram com 11-2, um dos melhores da temporada, e pareciam enérgicos. Ugbo parecia estar no seu melhor depois de sofrer uma lesão no tornozelo no mês passado e ver seus minutos diminuir enquanto recuperava a saúde plena. Ele terminou forte no basquete. Ele não se contentou com tiros fora de seus pontos ideais.
Resumindo, os Cougs precisavam ter a mesma aparência que tiveram nesta vitória, impondo a sua vontade. Muitos dos jogadores dos Eagles estão jogando sua primeira temporada na Divisão I. Sua lista inclui transferências das classificações D-III, classificações NAIA e faculdades juniores.
Até mesmo esse grupo deu um susto aos Cougars, usando uma pressão em toda a quadra para empatar o jogo perto dos nove – todos com menos de três minutos restantes. Várias das 15 viradas dos Cougs ocorreram durante esse período. Mas a WSU produziu sutileza suficiente para deixar as coisas de lado.
Antes de seu confronto em casa com o Mercer no sábado, o WSU manteve três de seus últimos quatro adversários com menos de 70 pontos. No início da temporada, os Cougars desistiam regularmente de jogos de 80 pontos. A equipe de Riley parece estar no caminho certo neste departamento, surgindo da névoa que pairou sobre a equipe nas semanas anteriores.
