Dylan Cardwell não deveria estar aqui.
Não é só que ele ainda está no vestiário dos visitantes enquanto a equipe de limpeza varre ao nosso redor, minutos antes de o ônibus do time partir para o Madison Square Garden. O problema não é só que ele fica muito tempo em campo com a família depois que os outros jogadores tomam banho e se trocam. É mais fundamental do que isso. Jogadores de basquete não convocados, que têm em média apenas 15 minutos por jogo em suas carreiras universitárias, não podem ser membros-chave do rodízio da NBA. Não ajuda que seu centro All-Star tenha tido um dos piores desempenhos de arremesso do ano, mas Cardwell está aqui e não perde de vista a impossibilidade disso.
“Nada disso foi prometido e pode ser retomado desta forma”, disse o jogador de 24 anos após a derrota para os Knicks. “Filipenses 4:11-12 diz: ‘Sei o que é passar necessidade e sei o que é ter abundância.’ “Na verdade, foi assim que minha vida acabou.”
Enquanto crescia, Cardwell era um prospecto talentoso e um espécime físico impressionante, mas tinha que trabalhar para aproveitar todas as oportunidades. Ele trabalhou como gandula no Peach Jam por três anos antes de poder jogar. Após seu primeiro ano no ensino médio, ele foi transferido da Oak Hill Academy para jogar na McEachern High School, na Geórgia, mas foi considerado inelegível pela Georgia High School Association. Ele teve que ficar de fora o ano todo e torcer para manter seu lugar nas universidades. Mesmo depois de chegar a Auburn, ele teve que conquistar sua vaga a cada temporada.
“Depois que fui para Auburn, não joguei imediatamente. Depois, no ano seguinte, joguei 15 minutos, no ano seguinte, joguei 12 minutos, no ano seguinte, joguei 14 minutos.
Felizmente para ele, aproveitar tudo sempre esteve na essência de quem Dylan Cardwell é. Mesmo na faculdade, as pessoas em Auburn o conheciam mais por sua personalidade do que por seus elogios atléticos.
“Ninguém sabia que eu era atleta”, ele ri.
Na verdade, Cardwell era famoso em Auburn por seus vídeos de mídia social “Chillin ‘With Dylan” ou por dançar repetidamente de topless no Jumbotron em jogos de futebol.
“Eu realmente gosto de brincar”, admitiu Cardwell. “Isso me lembra que é um jogo infantil. No final das contas, você pode se perder na mundanidade das coisas. Você pode se perder nos altos e baixos. É um jogo que jogávamos quando crianças e nunca mudou para mim… Quando jogo um jogo bom ou ruim, acho que é algo que jogávamos quando éramos crianças. Estou vivendo meus sonhos de infância.”
Há um ano, realizar esse sonho parecia incrivelmente impossível.
Apesar de liderar alguns dos melhores times de Auburn na história da escola, Cardwell teve média de apenas 4,2 pontos e 3,9 rebotes ao longo de seus cinco anos de faculdade (ele recebeu um ano extra de elegibilidade devido à temporada 2020-21 ter sido afetada pelo COVID). Apesar de ter se tornado titular em tempo integral em seu último ano, ele jogou apenas 20 minutos por jogo e obteve médias de 5,0 pontos, 5,1 rebotes e 1,4 bloqueios. Ele não foi contratado antes de assinar um contrato bidirecional com os Kings em julho.
Cada time da NBA pode assinar um contrato bidirecional com até três jogadores, permitindo-lhes dividir o tempo entre a NBA e o afiliado da G League do time. Os jogadores ganham 50% do salário mínimo de novato e não podem jogar mais de 50 partidas por um time da NBA antes de assinarem um contrato da NBA. Desde que a NBA implementou contratos bidirecionais em 2017, vários jogadores se tornaram membros-chave da rotação da equipe (Austin Reaves, Duncan Robinson, Alex Caruso, Naz Reid, etc.), mas este é um feito raro.
Vários jogadores bidirecionais fizeram contribuições significativas para times da NBA nesta temporada: Pat Spencer dos Warriors, Ryan Nembhard dos Mavericks, Spencer Jones dos Nuggets, Daniss Jenkins dos Pistons, Dominick Barlow dos 76ers e Siddy Cissoko e Caleb Love dos Trail Blazers, para citar alguns. Quase todos esses jogadores foram afastados devido a lesões, mas Cardwell conseguiu isso com pura força de vontade.
“Em primeiro lugar, quero agradecer ao nosso departamento de olheiros, Scotty P. e BJ Armstrong, identificar talentos é muito importante”, disse o técnico do Kings, Doug Christie. “Uma coisa sobre Dylan é que ele faz segundos esforços, múltiplos esforços, e isso é uma habilidade… Quando eu jogava, jogava duro… você tinha que fazer isso ou não jogava. Hoje parece um pouco mais uma habilidade. Você pode identificar esses caras (que jogam duro). Dylan joga extremamente duro.”
Embora o esforço e a fisicalidade possam parecer uma arte perdida na NBA, eles estão no centro do que Dylan Cardwell traz para a quadra. “Rebotes, energia e defesa”, disse Cardwell quando perguntei qual era sua experiência como jogador. “Posso defender em alto nível de 1 a 5 e jogar com alto nível de esforço e energia.”
É um sentimento partilhado pelo treinador Christie: “Ele tem a capacidade de receber rebatidas e continua a avançar. Ele vai seguir a bola. Quer acerte ou não, ele tenta rebater a bola e depois, independentemente do caminho que vamos ofensiva ou defensivamente, ele volta rapidamente. É um talento especial. O miúdo tem uma intensidade e é óptimo para treinar.”
Essa agitação e intensidade não renderam a Cardwell tempo de jogo imediato. Ele começou apenas três jogos com os Kings antes de dezembro, jogando apenas 33 minutos no total. Ele então teve a oportunidade contra o Trail Blazers em 18 de dezembro e teve 7 rebotes e bloqueou 3 arremessos em 16 minutos em uma derrota na prorrogação. O técnico Christie deu-lhe outra chance dois dias depois, e Cardwell teve oito rebotes e bloqueou cinco chutes em 21 minutos, na derrota para o Trail Blazers. Então as chances continuaram surgindo.
“Tenho a sorte de trabalhar com uma comissão técnica que adora ensinar”, disse Cardwell. “Sou um novato, então o jogo é muito rápido, mas eles são muito legais comigo e me deixam cometer meus erros. Isso me dá mais confiança para ir lá e aplicar o que aprendi. É sobre isso que Doug (Christie) e eu conversamos muito, apenas acumulando coisas e garantindo que estou comprometido em melhorar cada jogo e ficar melhor do que no último jogo.”
Esta progressão fez com que Cardwell se tornasse uma presença constante na rotação dos Kings. Ele teve uma média de 20,5 minutos por jogo em janeiro, pegando 8,5 rebotes e bloqueando 1,5 arremessos. Isso é quase três rebotes a mais do que a média dele na mesma quantidade de minutos por jogo na faculdade.
“Tive apenas cinco (rebotes) em média no ano passado na faculdade”, disse Cardwell. “Antes disso, eu tinha um GPA de 3,8 em quatro anos, então rezei muito e me concentrei neste verão e durante todo o outono em como me tornar um melhor rebote defensivo. melhorar como rebote ofensivo?’ “Rezei muito, tentei muito entender o jogo e descobri-lo sozinho.”
Embora Cardwell tenha melhorado como rebote, ele sempre soube quem era como defensor.
“Eu sabia que era um grande defesa”, admitiu, “mas não sabia que isso se traduziria tão bem. Disse à minha mulher que sabia que era um grande jogador, mas não sabia que tinha potencial para o ser, se jogasse o suficiente, ver-me-ia como um jogador defensivo da primeira equipa, quando estreante.”
Ele também não está errado. Entre todos os novatos que disputaram pelo menos 20 partidas nesta temporada, Cardwell ocupa o 8º lugar no ranking defensivo. Se restringirmos isso aos jogadores que jogaram pelo menos 20 partidas e tiveram uma média de pelo menos 10 minutos por partida, isso significa jogadores que contribuem consistentemente para nós; Cardwell ocupa o terceiro lugar no ranking defensivo, atrás de Hugo Gonzalez, do Celtics, e Dylan Harper, do Spurs, que foi selecionado com a segunda escolha geral no draft.
Cardwell não tem sido tão eficaz no lado ofensivo, mas muito disso se resume à oportunidade e não à ineficiência. Entre os novatos que jogaram pelo menos 20 jogos, Cardwell ocupa o 2º lugar na taxa de rebotes, o 3º na taxa de rebotes ofensivos, o 9º na taxa de arremessos efetivos e o 14º na estimativa de impacto do jogador, o equivalente da NBA a Wins Above Replacement (WAR).
Esse desempenho por si só pode ser suficiente para garantir a Cardwell um contrato garantido, e é um fato que certamente passa pela sua cabeça: “Isaac Jones, da equipe do ano passado, era um cara grande para mim.
Mas essa esperança também vem graças ao sucesso de seus colegas jogadores bidirecionais nesta temporada.
“É muito bom ver os caras terem sucesso na liga, seja neste ano, no próximo ano, daqui a dois anos, minha hora está chegando.”
A rapidez com que Cardwell chegará a essa hora provavelmente dependerá de quanto crescimento ofensivo ele puder mostrar. Apesar de Cardwell estar bem classificado entre os novatos em métricas defensivas e de rebotes, ele ocupa o penúltimo lugar em uso, com apenas 9,7% de taxa de uso. A taxa de uso de Brooks Barnhizer é menor, jogando uma média de 7,4 minutos por jogo em 20 partidas pelo Thunder.
Esta é a parte do jogo que Cardwell sabe que precisa prestar atenção.
“Eu realmente só quero aprender. No final das contas, gosto de melhorar… O que posso melhorar é apenas olhar para a cesta no ataque. Sou um cara que passa primeiro, mas meus companheiros me colocaram em bons lugares para olhar para a cesta e nos dar uma chance.”
Se Cardwell puder continuar seu crescimento ofensivo com a mesma determinação com que ataca uma bola perdida na quadra, não apenas seu contrato será melhorado, mas ele também poderá emergir como uma opção inicial em potencial na NBA. Pode levar anos até que isso aconteça, mas para Cardwell, se acontecer, o sucesso nunca eclipsará a jornada que foi necessária para chegar lá.
“Essa dor, sofrimento e processo de chegar lá tornaram tudo muito mais doce”, admitiu Cardwell. “Você vê isso em todos os jogos. Eu passo por emoções malucas e coisas assim. Eu absorvo tudo. Tem sido muito divertido.”
É tão divertido que ninguém está pronto para o fim da jornada ainda.
