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Cientistas da Universidade da Califórnia, em Riverside, identificaram uma maneira mais barata e altamente eficaz de matar cupins ocidentais de madeira seca, atraindo-os para inseticidas, em vez de tentar rastrear todos os esconderijos. Em experimentos relacionados ao estudo de Revista de Entomologia Econômicaa equipe usou pineno, um composto de cheiro doce liberado pelas árvores da floresta, para induzir os insetos a se moverem em direção à madeira tratada. O resultado foi um grande salto na eficácia, de cerca de 70% de mortalidade apenas com o insecticida para mais de 95% com a adição de pineno.
“Vimos diferenças significativas na mortalidade apenas com o inseticida em comparação com o inseticida e o pineno”, disse o entomologista da UCR Dong-Hwan Choe, que liderou a descoberta. “Sem o pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionamos, era superior a 95%”.
Por que os cupins de madeira seca ocidentais são um problema tão grande
Os cupins ocidentais são nativos da América do Norte e desempenham um papel importante na natureza, ajudando a quebrar a madeira morta acima do solo com a ajuda de microorganismos em seus intestinos. “Eles são recicladores”, disse Chow. – E são muito comuns.
Este papel ecológico torna-se uma grande dor de cabeça quando os mesmos insetos passam das árvores mortas para as casas. Eles não distinguem a madeira natural da madeira estrutural, por isso são uma preocupação constante em lugares como Califórnia e Flórida, bem como em partes do Canadá e do México. “É apenas uma questão de tempo até que os cupins ataquem uma casa, especialmente nas partes mais quentes dos estados”, disse Chow.
Limites da fumigação
Um dos tratamentos mais utilizados para cupins de madeira seca é a fumigação, em que a casa é lacrada sob uma barraca e preenchida com gás para matar os insetos. A Califórnia depende desta abordagem mais do que qualquer outro estado dos EUA, de acordo com a UC Riverside.
Mas a fumigação tem suas desvantagens. A indústria tem estado sob pressão para encontrar alternativas porque o fluoreto de enxofre, um produto químico utilizado na fumigação, é tóxico para os seres humanos e também actua como gás com efeito de estufa. Também é caro e não impedirá que a casa infeste novamente mais tarde.
“Mesmo com muito cuidado, a casa pode ser infectada novamente logo após a conclusão da fumigação”, disse Chow. “Algumas pessoas fumigam a cada três ou cinco anos porque isso não protege a estrutura de futuras infestações”.
Como o pineno ajuda os inseticidas a funcionar melhor
Outra opção é uma injeção localizada. Nesse método, os agentes de controle de pragas perfuram a madeira infestada, chegam à “galeria” ou esconderijo dos cupins e injetam o inseticida diretamente em seu interior. Por atingir uma área menor, o tratamento local pode usar menos produtos químicos e custar menos que a fumigação. Também pode tornar a madeira tratada mais protegida contra futuras infestações.
“É um tratamento mais localizado e, em teoria, é uma estratégia melhor se você quiser controlar cupins de madeira seca com menos produtos químicos. É mais barato e a madeira tratada também pode permanecer protegida de infestações futuras”, disse Chow.
O grande desafio é descobrir onde estão os cupins na floresta. Esses insetos podem se espalhar através de elaborados sistemas de túneis, e os inseticidas de contato padrão só funcionam se os cupins tocarem fisicamente a área tratada. Foi aí que o pineno mudou a equação. Este perfume parece atrair cupins à distância, reduzindo a necessidade de descobrir todos os bolsos escondidos antes de tratar.
“Mesmo em baixas concentrações, o pineno é bom para atrair cupins à distância”, disse Chow.
“Não achamos que funcione como feromônio”, disse Chow. “Achamos que o sabor está mais associado à comida. Cheira bem… hora do almoço! Esse era o conceito que tínhamos em mente.”
O inseticida usado no estudo
O inseticida utilizado no estudo de 2024 foi o fipronil, que também é usado contra formigas. O fipronil pode prejudicar insetos aquáticos e polinizadores se entrar no meio ambiente, mas neste caso foi incorporado à madeira, reduzindo o potencial de efeitos adversos.
O laboratório de Choe se concentra em como as pragas de insetos urbanos interagem quimicamente, com o objetivo de transformar esse conhecimento em estratégias mais inteligentes para controlar pragas como os cupins ocidentais.
“Nossa pesquisa mostra que se você entender melhor o comportamento dos insetos, isso é interessante por si só”, disse Chow. “Há também implicações importantes para um controlo mais eficaz das pragas, para que possamos utilizar menos produtos químicos sem comprometer a eficácia”.
