Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington, na Guatemala, descobriu que fontes de água potável consideradas limpas e seguras geralmente contêm bactérias nocivas.
O estudo centrou-se nas Terras Altas Ocidentais da Guatemala, onde os cientistas compararam o que as pessoas pensavam sobre a sua água potável com o que os testes laboratoriais realmente mostraram. Muitos residentes consideraram a água engarrafada, vendida em grandes jarros reutilizáveis, como a escolha mais segura. No entanto, os testes mostraram que entre as 11 fontes de água testadas, a água engarrafada era a que tinha maior probabilidade de conter bactérias coliformes, o que sinaliza contaminação fecal. O estudo é publicado no Journal of Water and Health.
“Descobrimos que há uma discrepância clara entre o que as pessoas acreditam sobre a segurança da água e o que realmente está acontecendo em suas casas, e isso pode ter sérias implicações para a saúde pública”, disse a Dra. Brooke Ramey, autora principal e professora assistente na Escola de Saúde Global Paul G. Allen, Faculdade de Medicina Veterinária da WSU.
Por que a água potável insegura continua a ser uma ameaça global
A água potável insegura continua a ser um importante problema de saúde pública global. Mais de 4 mil milhões de pessoas em todo o mundo não têm acesso a água potável e a poluição fecal contribui para milhões de casos de doenças diarreicas todos os anos, especialmente entre crianças. A água contaminada também está cada vez mais associada à propagação de bactérias resistentes aos antimicrobianos.
“Compreender como as pessoas se sentem em relação à segurança da água é fundamental para melhorar a saúde pública”, disse Ramai. “Quando as pessoas acreditam que a sua água é segura, não tomam precauções adicionais, mas quando vêem um risco, mudam o seu comportamento”.
A equipa de investigação entrevistou 60 agregados familiares, divididos igualmente entre áreas urbanas e rurais, e recolheu amostras de água de diversas fontes, incluindo água engarrafada, da torneira, de poço, de nascente e filtrada. As amostras foram analisadas para bactérias coliformes, Escherichia coli e organismos resistentes a antibióticos, como beta-lactamase de espectro estendido (ESBL) e Enterobacterales resistentes a carbapenem (CRE). Essas bactérias podem sobreviver a muitos antibióticos comumente usados e causar infecções difíceis de tratar. Embora as bactérias produtoras de ESBL e CRE muitas vezes vivam inofensivamente no intestino humano, elas podem causar doenças graves se entrarem no trato urinário ou na corrente sanguínea.
A água engarrafada revelou uma contaminação inesperada
Apesar da confiança generalizada, a água engarrafada tinha seis vezes mais probabilidade de apresentar resultados positivos para coliformes do que outras fontes de água. Apenas 17% das amostras de água engarrafada atendiam aos padrões da Organização Mundial de Saúde para água potável segura.
A água engarrafada serve como principal fonte de água potável para muitas famílias na Guatemala. Jarros grandes geralmente são enchidos em estações de tratamento de esgoto locais ou postos de gasolina próximos, onde a água é tratada, selada e entregue em residências e empresas.
“O problema geralmente não é como a água é derramada – é o que acontece depois”, disse Ramai. “Esses jarros podem ser armazenados de forma inadequada e os dispensadores não são limpos regularmente, e acreditamos que isso pode criar um ambiente ideal para o crescimento de bactérias”.
Bactérias generalizadas encontradas em fontes de água
Em todas as amostras testadas foram encontradas bactérias coliformes em 90% dos mananciais, Escherichia coli em 55% e ESBL em 30%. As bactérias CRE eram menos comuns, mas foram encontradas em algumas amostras de água da torneira doméstica. A presença destes organismos na água potável é particularmente preocupante porque podem espalhar a resistência aos antibióticos, mesmo que não causem doenças imediatas.
Quais fontes de água eram as mais seguras
A água extraída directamente de poços municipais protegidos apresentou os níveis mais baixos de contaminação, embora os residentes classificassem estas fontes como inferiores em termos de segurança. Esses poços comunitários selados e clorados não mostraram contaminação por E. coli e nenhuma bactéria E. coli, ESBL ou CRE.
No entanto, assim que a água da cidade foi canalizada para as casas, a poluição aumentou dramaticamente. Mais de 65% das amostras domiciliares continham bactérias coliformes, enquanto 28% testaram positivo para E. coli (28%), 11% para ESBL e 11% para CRE (11%).
Como as crenças sobre a segurança da água moldam o comportamento
A pesquisa também destacou como as crenças culturais influenciam o comportamento cotidiano. As pessoas que confiam na sua fonte de água são menos propensas a fervê-la ou tratá-la, e aqueles que dependem de água engarrafada muitas vezes deixam de limpar os seus dispensadores.
“Os nossos resultados sugerem que as crenças sobre a segurança da água podem na verdade contribuir para a contaminação porque as pessoas não tomam as mesmas medidas de higiene com fontes em que confiam como fariam com outras fontes menos confiáveis”, disse Ramai.
