Pequenas mudanças na forma como o sangue se move através do cérebro e na forma como as células cerebrais recebem oxigênio podem estar intimamente relacionadas ao risco da doença de Alzheimer. Essa é a conclusão de um novo estudo do Instituto Mark e Mary Stevens de Neuroimagem e Informática (Stevens INI) da Escola de Medicina Keck da USC.
Um estudo publicado em Doença de Alzheimer e demência: Journal of the Alzheimer’s Associationexaminaram idosos com e sem comprometimento cognitivo. Os investigadores descobriram que medidas simples e não invasivas do fluxo sanguíneo cerebral e dos níveis de oxigénio estavam ligadas a sinais bem conhecidos da doença de Alzheimer, incluindo a acumulação de placas amilóides e o encolhimento do hipocampo, uma parte do cérebro que desempenha um papel central na memória. As descobertas sugerem que a saúde dos vasos sanguíneos do cérebro pode afetar o processo da doença precocemente e pode ajudar a identificar pessoas em risco antes que apareçam sintomas perceptíveis.
“Amilóide e tau são frequentemente considerados os principais contribuintes para a doença de Alzheimer, mas o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigênio também são críticos”, disse Amaryllis A. Ticnia, principal autor do estudo e Ph.D. “Nossos resultados mostram que quando a vasculatura do cérebro funciona mais como no envelhecimento saudável, também vemos características do cérebro que estão associadas a uma melhor saúde cognitiva”.
Ferramentas não invasivas para medir o fluxo sanguíneo cerebral
Para estudar essas alterações, a equipe contou com duas técnicas indolores que podem ser utilizadas enquanto a pessoa descansa tranquilamente. O ultrassom Doppler transcraniano monitora a velocidade com que o sangue se move pelas principais artérias do cérebro. A espectroscopia no infravermelho próximo avalia a eficácia com que o oxigênio atinge o tecido cerebral próximo à superfície do córtex.
Os pesquisadores então aplicaram modelos matemáticos avançados para combinar essas leituras em medidas gerais da função cerebrovascular. Estas medidas reflectem quão bem o cérebro regula o fluxo sanguíneo e o fornecimento de oxigénio em resposta às flutuações naturais da pressão arterial e do dióxido de carbono.
A saúde vascular está ligada aos centros amilóides e de memória
Os participantes cujas pontuações vasculares se assemelhavam mais às de adultos cognitivamente saudáveis tendiam a ter níveis mais baixos de amiloide e um hipocampo maior. Ambas as características estão associadas a um risco reduzido de doença de Alzheimer.
“Esses indicadores vasculares capturam algo significativo sobre a saúde do cérebro”, disse Meredith N. Brasky, PhD, autora sênior do estudo e professora assistente de neurologia na Keck School of Medicine. “Eles parecem corresponder ao que vemos nas ressonâncias magnéticas e PET comumente usadas para estudar a doença de Alzheimer, fornecendo informações importantes sobre como a saúde vascular e as medidas cerebrais padrão do risco de Alzheimer podem estar relacionadas”.
Os pesquisadores também notaram que as pessoas diagnosticadas com comprometimento cognitivo leve ou demência apresentavam função vascular pior em comparação com participantes cognitivamente normais. Esta descoberta apoia a noção de que a deterioração da saúde dos vasos sanguíneos no cérebro faz parte de um continuum mais amplo da doença de Alzheimer.
“Essas descobertas somam-se ao conjunto de evidências de que a doença de Alzheimer envolve contribuições vasculares significativas, além das alterações neurodegenerativas clássicas”, disse Arthur W. Togo, Ph.D., diretor do Stevens INI. “Compreender como o fluxo sanguíneo e a regulação do oxigênio interagem com a amiloide e a estrutura cerebral abre novas oportunidades para detecção precoce e possivelmente prevenção”.
Potencial para uma triagem mais precoce e mais ampla
Comparados à ressonância magnética e ao PET, esses métodos são menos dispendiosos e mais fáceis de executar. Não envolvem injeções, exposição à radiação ou tarefas complexas para os pacientes. Esta simplicidade pode torná-los úteis para rastreios em larga escala ou para pessoas que não podem submeter-se a imagens cerebrais mais intensivas.
Os autores alertam que os resultados representam um único instantâneo no tempo e não estabelecem causa e efeito. Estudos de longo prazo em andamento estão monitorando os participantes para ver se as alterações nessas medidas vasculares podem prever o declínio cognitivo futuro ou a resposta ao tratamento.
“Se conseguirmos acompanhar estes sinais ao longo do tempo, poderemos identificar mais cedo as pessoas com maior risco e testar se a melhoria da saúde vascular pode retardar ou reduzir as alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer”, disse Ticnia.
Sobre pesquisa
Além de Ticnia e Brasky, os outros autores do estudo são Peter C. Conti, Rebecca J. Lepping, Brandon J. Kelly, Rong Zhang, Sandra A. Billinger, Helena S. Chui e Vassilis Z. Marmorelis.
Este trabalho foi apoiado pelo Gabinete do Diretor dos Institutos Nacionais de Saúde sob o prêmio número S10OD032285 e pelo Instituto Nacional do Envelhecimento (R01AG058162).
