Num conjunto de experiências lúdicas modeladas a partir de festas de chá infantis, investigadores da Universidade Johns Hopkins demonstraram pela primeira vez que os grandes primatas podem usar a imaginação e participar em brincadeiras de faz-de-conta. Por muito tempo acreditou-se que essa habilidade pertencia apenas aos humanos.
Durante três experimentos cuidadosamente elaborados, um bonobo interagiu com sucos e uvas imaginários de maneira consistente e repetitiva. Os resultados contradizem as ideias tradicionais sobre a inteligência animal e sugerem que alguns animais podem pensar com mais flexibilidade do que se pensava anteriormente.
A capacidade de compreender objetos fictícios parece estar dentro do alcance cognitivo de pelo menos um macaco domesticado, dizem os pesquisadores. Eles também sugerem que esta habilidade mental pode ter raízes evolutivas profundas, possivelmente remontando de 6 a 9 milhões de anos, até o ancestral comum dos humanos e dos macacos modernos.
“Fazer com que a sua vida mental vá além do aqui e agora é realmente uma mudança de jogo”, disse o co-autor Christopher Krupeni, professor assistente de psicologia e ciências do cérebro na Johns Hopkins, que estuda como os animais pensam. “A imaginação tem sido vista há muito tempo como um elemento crítico do que é ser humano, mas a ideia de que pode estar além da nossa espécie é verdadeiramente transformadora.
“Jane Goodall descobriu que os chimpanzés fabricam ferramentas e isso mudou a definição do que significa ser humano, e também nos convida a repensar o que nos torna especiais e que a vida mental existe entre outras criaturas.”
O estudo foi publicado em Ciência.
Como o jogo da aparência se desenvolve nas pessoas
As crianças humanas geralmente começam a participar de atividades imaginárias, como festas de chá, por volta dos dois anos de idade. Mesmo os bebês mais novos mostram sinais precoces de compreensão da ficção. Aos 15 meses de idade, os bebês costumam reagir com surpresa quando alguém finge esvaziar um copo e depois age como se estivesse bebendo dele.
Apesar deste comportamento bem documentado em crianças, nenhuma experiência controlada testou anteriormente se os animais não humanos conseguem compreender ou rastrear situações imaginárias. Esta lacuna existia apesar de haver muitas observações anedóticas tanto na natureza como em cativeiro.
Na natureza, jovens chimpanzés fêmeas foram vistas carregando gravetos e tratando-as como bebês. Em cativeiro, pelo menos um chimpanzé arrastou blocos imaginários pelo chão depois de brincar com blocos reais de madeira.
Desenvolvimento de um teste controlado de imaginação de macacos
Krupeni e a coautora Amalia Bastos, ex-aluna de doutorado da Johns Hopkins e hoje professora na Universidade de St. Andrews, na Escócia, decidiram estudar o jogo como um jogo sob condições controladas.
Eles desenvolveram experimentos semelhantes aos chás infantis e testaram Kanzi, um bonobo de 43 anos que vive na Ape Initiative. Foi relatado anteriormente que Kanzi mostra sinais de fingimento e pode responder a perguntas verbais apontando.
Durante cada teste, Kanzi sentou-se numa mesa em frente ao experimentador. A mesa estava repleta de xícaras e jarras vazias ou tigelas e potes, tudo reminiscente de uma atividade social lúdica.
Rastreando suco invisível e uvas imaginárias
No primeiro experimento, dois copos transparentes vazios foram colocados ao lado de um jarro transparente vazio. O experimentador fingiu derramar suco em ambos os copos e depois fingiu derramar suco de um copo, agitando-o para indicar que estava vazio. O experimentador então perguntou a Kanzi: “Onde está o suco?”
Na maioria das vezes, Kanzi apontava para o copo que supostamente ainda continha o suco falso. Ele continuou a fazer isso mesmo enquanto o experimentador movia os copos.
Para descartar a possibilidade de Kanzi pensar que havia suco de verdade escondido dentro do copo, os pesquisadores realizaram um segundo teste. Desta vez, um copo continha suco verdadeiro e o outro suco falso. Quando questionado sobre o que ele queria, Kanzi quase sempre apontava para suco de verdade.
O terceiro experimento seguiu a mesma lógica, mas em vez disso utilizou uvas. O experimentador fingiu comer uvas de um recipiente vazio e depois as colocou em um dos dois potes. Depois de fingir que estava esvaziando uma jarra, o experimentador perguntou: “Onde estão as uvas?” Kanzi mais uma vez apontou para o frasco que continha o objeto simulado.
Kanzi não acertou todas as vezes, mas suas respostas foram precisas e confiáveis.
O que as descobertas significam para as mentes dos animais
“É extremamente surpreendente e muito emocionante que os dados mostrem que os macacos podem imaginar coisas nas suas mentes que não existem”, disse Bastos. “Kanzi é capaz de criar a percepção desse objeto fictício e ao mesmo tempo saber que ele não é real.”
Os pesquisadores dizem que as descobertas abrem portas para novas pesquisas. Trabalhos futuros poderiam investigar se outros grandes primatas, ou mesmo outros animais, podem participar de brincadeiras de faz de conta ou seguir objetos imaginários. A equipe também está interessada em testar habilidades mentais relacionadas, como pensar no futuro ou entender o que os outros podem estar pensando.
“A imaginação é uma das coisas que nos proporciona uma vida mental rica nos humanos. E se algumas das raízes da imaginação forem partilhadas com os macacos, isso deveria fazer as pessoas questionarem as suas suposições de que outros animais apenas levam estilos de vida robóticos limitados pelo presente”, disse Krupeni. “Essas descobertas devem nos obrigar a cuidar dessas criaturas com mentes ricas e belas e garantir que elas continuem a existir”.
