Durante décadas, as avaliações do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) das Nações Unidas acompanharam a forma como o clima da Terra está a mudar e ajudaram a moldar políticas destinadas a abrandar o aquecimento global.
Estas estimativas baseiam-se em extensos registos climáticos, incluindo medições anuais da cobertura de neve no Outono no Hemisfério Norte recolhidas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) desde a década de 1960.
Por que a cobertura de neve é importante para as mudanças climáticas
A cobertura de neve mede quanto da superfície da Terra está coberta por neve. Desempenha um papel importante na regulação da temperatura porque a neve reflete grande parte da energia que chega de volta ao espaço. Enquanto o solo descoberto e a vegetação refletem menos de 50% da energia que chega até eles, a neve reflete cerca de 80%.
“A cobertura de neve é importante porque é um mecanismo de feedback positivo com o clima”, explica Alexandra Elias Chereke, estudante de pós-graduação do Departamento de Física da Faculdade de Artes e Ciências.
“Isto é chamado de efeito albedo da neve – albedo significa refletividade. A perda de neve leva a um menor albedo, o que leva a uma maior absorção de energia, o que por sua vez leva a mais perda de neve. Este é um fator que contribui para o fenômeno conhecido como ‘amplificação do Ártico’, e é por isso que estamos vendo um aquecimento desproporcional no Ártico.”
Simplificando, quando a neve desaparece, o solo mais escuro absorve mais calor. Este calor extra derrete ainda mais neve, acelerando o aquecimento do Ártico mais rapidamente do que em muitas outras partes do mundo.
Perguntas sobre dados de neve da NOAA
Durante anos, alguns investigadores climáticos questionaram até que ponto os dados de neve acumulada da NOAA podem ser fiáveis. Observaram que as tendências no conjunto de dados não coincidem bem com outras observações e alertaram que os resultados devem ser interpretados com cautela.
Elias Cherek e seus colegas revisaram os registros da NOAA para investigar essas discrepâncias. A sua nova análise mostra que os receios anteriores eram justificados.
De acordo com os dados iniciais da NOAA, a acumulação de neve no Hemisfério Norte aumentou cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados por década, o que representa cerca de metade do tamanho de Ontário. No entanto, a análise atualizada mostra a tendência oposta. Na verdade, a neve acumulada está diminuindo cerca de meio milhão de quilômetros quadrados por década, ou cerca de metade da área de Ontário.
Como o desenvolvimento dos satélites distorceu os registros
A equipe determinou que as mudanças nos instrumentos de satélite e nos métodos de coleta de dados ao longo do tempo tornaram o sistema mais sensível a finas camadas de neve. À medida que a detecção melhorou, os satélites começaram a identificar uma cobertura de neve mais leve que os instrumentos anteriores não tinham percebido. Esta mudança criou a falsa impressão de que a quantidade total de neve estava a aumentar.
“É como se os ‘óculos’ do satélite estivessem cada vez melhores ao longo deste período”, diz Elias Chereke. “Parece que há mais neve agora do que costumava haver, mas isso é apenas porque o satélite continuava obtendo melhores ‘prescrições de óculos’. Parecia que havia mais neve, mas não foi isso que aconteceu.”
Elias Chereke é o principal autor do estudo, “Determinando a causa das tendências conflitantes do início da temporada nos registros de extensão da camada de neve do Hemisfério Norte”, publicado em Conquistas da ciência. Seu coautor, da Universidade de Toronto, é o físico atmosférico Paul Kushner, presidente do Departamento de Física. Pessoal adicional da Unidade de Pesquisa Climática do Canadá sobre Meio Ambiente e Mudanças Climáticas.
Evidências mais claras do declínio da neve no Ártico
As conclusões revistas apoiam a conclusão de uma diminuição da cobertura de neve ao longo do ano e aumentam a confiança nesta tendência. De acordo com Elias Cherek, “Sabemos que a perda de neve é afetada pelo aquecimento antropogénico, e que a perda de neve também cria um maior potencial de aquecimento através do feedback do albedo da neve, por isso temos uma melhor compreensão deste importante mecanismo de amplificação do Ártico”.
Ela acrescenta: “Mostrar como e por que a tendência da camada de neve estava errada nos ajuda a aprender como usar esse conjunto de dados adequadamente quando avaliamos as condições passadas e as tendências futuras. E ajuda a entender se os modelos climáticos são precisos.
“O desenvolvimento de ferramentas como esta ajuda-nos a compreender melhor o clima e a fazer melhores previsões para o futuro.”
