Os pesquisadores criaram o primeiro mapa do mundo e o estudo detalhado de pequenas cristas marinhas (SMRs), características geológicas sutis que sinalizam atividade tectônica na Lua. Resultados publicados em Revista de Ciência Planetáriavêm de cientistas do Centro de Estudos da Terra e Planetários do Museu Nacional do Ar e do Espaço e de sua equipe.
Pela primeira vez, os cientistas demonstraram que estas cristas são relativamente jovens e espalham-se amplamente pelos mares lunares, as vastas planícies escuras visíveis da Terra. Ao determinar como os SMR se formam, a equipe também identificou novas fontes potenciais de choques lunares que poderiam afetar os locais de pouso de futuras missões lunares.
Como a tectônica da Lua é diferente da da Terra
As forças tectônicas atuam na Terra e na Lua, mas atuam de maneiras diferentes. Na Terra, a crosta é dividida em placas móveis que colidem, se separam e se esfregam umas nas outras. Esses movimentos criam cadeias de montanhas, abrem fossas oceânicas profundas e contribuem para a atividade vulcânica ao redor do Oceano Pacífico.
A lua não possui placas tectônicas. Em vez disso, o estresse se acumula em um córtex único e contínuo. Esse estresse cria formas de relevo características. Um exemplo bem conhecido são as escarpas lobadas, cristas que se formam quando a crosta é comprimida e uma seção sobe e passa por outra ao longo de uma falha. Estas saliências são comuns nas terras altas lunares e formaram-se durante os últimos mil milhões de anos, aproximadamente os últimos 20% da história da Lua.
Lua Minguante e SMR crescente
Em 2010, o co-autor Tom Watters, cientista sénior do Centro de Estudos da Terra e Planetários, encontrou evidências de que a Lua está a encolher gradualmente. À medida que o interior esfria, a superfície se contrai, criando as forças de compressão que formaram as escarpas lobadas nas terras altas.
No entanto, as escarpas lobadas não explicam todas as características relativamente recentes da contração da Lua. Outra classe de acidentes geográficos também é destacada – pequenas dorsais marítimas.
Os SMRs são formados pelas mesmas forças de compressão que criam as bordas das lâminas. A diferença é a localização. As saliências lobadas aparecem nas terras altas, enquanto as SMR só são encontradas em Maria. A equipa de investigação decidiu mapear sistematicamente estas cristas ao longo do mar lunar e investigar o seu papel na actividade tectónica recente.
“Desde a era Apollo, sabemos sobre a prevalência de penhascos lobados no planalto lunar, mas esta é a primeira vez que os cientistas documentam a prevalência generalizada de características semelhantes numa égua lunar”, disse Cole Knipover, geólogo pós-doutorado no Centro de Estudos da Terra e Planetários e primeiro autor do artigo. “Este trabalho ajuda-nos a obter uma imagem global do recente tectonismo lunar na Lua, o que levará a uma melhor compreensão do seu interior e da sua história térmica e sísmica, bem como do potencial para futuros terremotos lunares.”
Milhares de cristas jovens foram descobertas
A equipe elaborou o primeiro catálogo SMR completo. No processo, identificaram 1.114 segmentos SMR anteriormente não reconhecidos no lado mais próximo do mar lunar. Isto eleva o número total de SMRs conhecidos na Lua para 2.634.
A sua análise mostra que a SMR média é de cerca de 124 milhões de anos. Isto corresponde de perto à idade média das bordas das lâminas (105 milhões de anos) determinada em estudos anteriores de Watters e colegas. Estas idades comparáveis sugerem que as SMRs, tal como as cristas lobadas, estão entre as formações geológicas mais jovens da Lua.
O estudo também mostra que os SMRs se formam ao longo dos mesmos tipos de falhas que as bordas em lâmina. Em algumas regiões, a escarpa montanhosa transita para a SMR dentro do Maria, apoiando a ideia de que ambas as estruturas têm uma origem comum. Combinado com os dados existentes sobre bordas lobadas, o novo catálogo SMR oferece uma imagem muito mais completa do recente encurtamento e evolução tectónica da Lua.
“A nossa deteção de cristas pequenas e jovens em Maria e a nossa descoberta da sua causa contribuem para a imagem global de uma lua dinâmica e cada vez menor,” disse Watters.
O que isso significa para terremotos lunares e missões futuras
Trabalhos anteriores de Watters vincularam as forças tectônicas que formam as cristas lobadas aos terremotos lunares registrados. Como os SMRs se formam através do mesmo tipo de falhas, os terremotos lunares também podem ocorrer na Maria Lunar, onde quer que existam essas cristas.
Expandir o mapa de possíveis fontes de terremotos lunares dá aos cientistas novas oportunidades para estudar o comportamento interno e tectônico da Lua. Ao mesmo tempo, destaca potenciais riscos sísmicos para os astronautas que um dia poderão explorar ou viver na superfície da Lua.
“Estamos num momento muito emocionante para a ciência e a exploração lunar”, disse Knypover. “Os próximos programas de exploração lunar, como o Artemis, fornecerão uma riqueza de novas informações sobre a nossa Lua. Uma melhor compreensão da tectónica lunar e da atividade sísmica beneficiará diretamente a segurança e o sucesso científico destas e de futuras missões.”
