Cerca de 15% dos asteroides próximos à Terra têm um satélite menor orbitando-os. Esses objetos emparelhados são conhecidos como sistemas binários de asteróides e são surpreendentemente comuns em nossa região do Sistema Solar.
Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Maryland descobriu que esses sistemas são muito mais ativos do que os cientistas pensavam anteriormente. Em vez de simplesmente orbitarem um ao outro, os dois corpos podem trocar rochas e poeira através de impactos suaves e lentos que mudam gradualmente as suas superfícies ao longo de milhões de anos.
A descoberta vem de uma análise cuidadosa de imagens tiradas pela espaçonave Double Asteroid Redirection (DART) da NASA em 2022, pouco antes de colidir intencionalmente com a lua do asteróide Dimorphos. Nessas imagens, os cientistas notaram listras brilhantes em forma de leque na superfície de Dimorphos. Estas marcações são a primeira evidência visual direta de que o material pode mover-se naturalmente de um asteróide para outro. Os resultados foram divulgados em 6 de março de 2026 Revista de Ciência Planetária e pode ajudar os cientistas a compreender melhor os asteróides que um dia podem ameaçar a Terra.
“Primeiro pensámos que havia algo errado com a câmara, depois pensámos que poderia haver algo errado com o nosso processamento de imagem,” disse a principal autora do artigo, Jessica Sunshine, professora com nomeações conjuntas no Departamento de Astronomia e no Departamento de Ciências Geológicas, Ambientais e Planetárias da UMD. “Mas depois de resolvermos o problema, percebemos que os padrões que víamos eram muito consistentes com impactos de baixa velocidade, como o lançamento de ‘bolas de neve espaciais’. Tivemos a primeira evidência direta de transferência recente de material num sistema binário de asteroides.
Evidência do efeito YORP em asteróides
As observações também fornecem a primeira confirmação visual de um processo conhecido como efeito Yarkowski-O’Keeffe-Rodziewski-Padak (YORP). Neste fenômeno, a luz solar acelera gradualmente a rotação de pequenos asteróides. À medida que a rotação aumenta, o material a granel pode voar para longe da superfície e às vezes formar uma pequena lua.
Sunshine explicou que isto provavelmente ocorreu no sistema Didymos, que inclui o asteróide maior Didymos e a sua lua mais pequena, Dimorphos. Vestígios deixados pelas chamadas “bolas de neve cósmicas” em Dimorphos sugerem que os destroços voaram para longe de Didymos e mais tarde pousaram em seu companheiro.
Detecção de bandas ocultas em imagens DART
Encontrar essa evidência levou meses de análise meticulosa. Os padrões de listras não eram visíveis nas imagens originais obtidas pela espaçonave DART. O astrônomo da UMD Tony Farnham e o ex-bolsista de pós-doutorado Juan Rizas desenvolveram técnicas especializadas para remover sombras de rochas e artefatos de iluminação de fotografias. Assim que esses efeitos visuais foram corrigidos, as finas listras deixadas pelas “neves espaciais” começaram a aparecer.
“Acabamos vendo esses raios envolvendo Dimorphos, que ninguém tinha visto antes”, disse Farnham. “No início não podíamos acreditar porque era sutil e único.”
A trajetória de voo do navio acrescentou outra complicação. À medida que o DART se aproximava de Dimorphos quase diretamente, a iluminação e o ângulo de visão mudaram muito pouco durante o encontro. Isto tornou difícil determinar se certas características eram reais ou simplesmente o resultado das condições de iluminação.
Para confirmar que as listras eram reais, os investigadores rastrearam-nas até uma área de origem específica perto da borda de Dimorphos. Esta localização foi deslocada do ponto onde o Sol estava diretamente acima, indicando que os padrões foram causados por mais do que apenas a luz solar.
“Quando refinamos o nosso modelo 3D da Lua, as listras em forma de leque tornaram-se mais pronunciadas, e não mais fracas”, disse Farnham. “Isso confirmou que estávamos trabalhando com algo real.”
Detritos de asteróides em movimento lento
Os cientistas já coletaram evidências indiretas de que a luz solar pode aumentar a velocidade de rotação de pequenos asteróides até que o material seja ejetado da superfície. No entanto, modelos atualizados criados por uma equipe da Universidade de Maryland fornecem a primeira confirmação visual desse processo. Os modelos também determinam onde os detritos lançados de Didymas eventualmente pousaram em Dimorphos.
Cálculos adicionais do ex-aluno da UMD Garrison Agrusa (MS ’19, PhD ’22, Astronomia) determinaram que os destroços deixaram Didymos viajando a apenas 30,7 centímetros por segundo. Esta velocidade está abaixo da caminhada humana normal.
“Isso explicaria as marcas características em forma de leque”, disse Sunshine. “Em vez de se espalharem uniformemente, estes impactos lentos teriam criado um depósito em vez de uma cratera. E estão concentrados no equador, como previsto a partir do material de modelagem derivado do primário.”
Experimentos de laboratório restauram “bolas de neve espaciais”
Para testar sua explicação, pesquisadores liderados pelo ex-bolsista de pós-doutorado da UMD, Esteban Wright, conduziram experimentos de laboratório no Instituto de Ciências Físicas e Tecnologia da UMD. Durante os testes, a equipe jogou bolas na areia que continha pedaços espalhados de cascalho pintado representando as pedras de Dimorphos. Os resultados foram registrados por câmeras de alta velocidade.
Os experimentos mostraram que as pedras bloquearam algumas partículas enquanto permitiam que outras passassem pelas lacunas entre elas. Isso produziu os padrões de raios em forma de listras vistos em Dimorphos.
Simulações de computador realizadas no Laboratório Nacional Lawrence Livermore chegaram à mesma conclusão. Quer o objeto de entrada fosse uma rocha sólida, como o mármore, ou um aglomerado mais solto de poeira, as pedras na superfície do asteróide moldaram o material de entrada em padrões característicos de leque.
“Podemos ver estas marcas em Dimorphos a partir das imagens tiradas pela sonda DART pouco antes da grande colisão, sugerindo que houve troca de material entre ela e Didymos”, disse Sunshine. “O depósito da linha do ventilador deve se estender até o lado da Lua que não atingimos, e há uma chance de não ter sido destruído pelo impacto.”
A missão de Hera pode revelar mais pistas
A missão Hera da Agência Espacial Europeia está programada para chegar a Didymos em dezembro de 2026. A sonda pode determinar se as imagens das faixas sobreviveram ao impacto do DART. Sunshine e seus colegas também esperam que Hera seja capaz de detectar novos padrões de feixes criados por pedras que foram deslocadas quando o DART atingiu Dimorphos.
“Estes novos detalhes que emergem deste estudo são críticos para a nossa compreensão dos asteróides próximos da Terra e como eles evoluem”, disse Sunshine. “Sabemos agora que são muito mais dinâmicos do que se pensava anteriormente, o que nos ajudará a melhorar os nossos modelos e medidas de defesa planetária”.
O artigo, intitulado Evidência de transferência recente de material em um sistema binário de asteróides, foi publicado em 6 de março de 2026. Revista de Ciência Planetária.
Esta pesquisa foi apoiada pela NASA (Contrato nº 80MSFC20D0004), pelo Departamento de Energia dos EUA (Contratos DE-AC52-07NA27344 e LLNL-JRNL2002294) e pela Agência Nacional de Pesquisa Francesa (Projeto ANR-15-IDEX-01).
