A sonda Europa Clipper da NASA obteve novos dados importantes sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS com o Espectrógrafo Ultravioleta (UVS) liderado pelo Southwest Research Institute. Em julho, o 3I/ATLAS tornou-se o terceiro objeto interestelar oficialmente confirmado que se sabe ter entrado no nosso sistema solar. O instrumento UVS foi capaz de observar o cometa pela janela quando a observação de Marte e da Terra era difícil ou impossível.
“Estamos muito satisfeitos por esta oportunidade de ver outro alvo a caminho de Júpiter ter sido completamente inesperada,” disse o Dr. Kurt Rutherford do SwRI, investigador principal do Europa-UVS. “As nossas observações permitiram-nos obter uma visão única e matizada do cometa.”
O Europa Clipper foi lançado em 2024 e deverá alcançar o sistema de Júpiter em 2030. Uma vez lá, ele orbitará Júpiter e fará 49 sobrevoos próximos à lua de Europa. O UVS recolhe luz ultravioleta para estudar a composição dos gases atmosféricos de Europa e dos materiais na sua superfície gelada.
O tempo importa quando os telescópios não conseguem ver
Menos de uma semana após a descoberta do cometa, analistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA mapearam seu caminho através do sistema solar. A equipa do Europa Clipper rapidamente reconheceu que a sonda poderia observar o 3I/ATLAS em Novembro, um período em que a posição do cometa perto do Sol obscureceria grande parte da visão da Terra e quando as condições de observação em Marte não seriam as melhores.
Este momento permitiu ao Europa Clipper preencher uma lacuna importante, ligando as observações em Marte desde o final de setembro com as oportunidades de observação da Terra mais tarde. Como a trajetória do cometa o colocou entre o Europa Clipper e o Sol, a espaçonave tinha um ponto de vista incomum. Isto é importante porque os cometas geralmente têm duas caudas principais: uma cauda empoeirada atrás e uma cauda de plasma apontando para longe do Sol.
Vista por trás da cauda e da segunda espaçonave
A partir da sua localização solar, o Europa-UVS obteve uma visão a jusante de ambas as caudas, olhando principalmente “atrás” das caudas, em direção ao núcleo e coma do cometa (a nuvem de gás que o rodeia). Ao mesmo tempo, as observações com o instrumento UVS liderado pelo SwRI a bordo do Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) da ESA irão adicionar uma visão contra o Sol, dando aos cientistas uma visão mais típica durante o mesmo período.
“Esperamos que esta nova visão, juntamente com observações de instrumentos terrestres e outras naves espaciais, nos ajude a construir uma compreensão mais completa da geometria das caudas,” disse o Dr. Thomas Greathouse do SwRI, investigador principal adjunto do Europa-UVS.
Europa-UVS identificou assinaturas associadas a oxigénio, hidrogénio e poeira. Estas descobertas apoiam um conjunto mais amplo de observações sugerindo que o 3I/ATLAS passou por um período prolongado de alta atividade de material ejetado logo após a aproximação máxima ao Sol.
“O Europa-UVS é particularmente adepto da medição de transições fundamentais de átomos e moléculas”, disse Retherford. “Vemos como os gases deixam o cometa e as moléculas de água se dividem em átomos de hidrogênio e oxigênio”.
Estas medições permitem ao Europa Clipper examinar de perto estas espécies atómicas, oferecendo uma visão mais detalhada do que se passa dentro do cometa e da sua composição.
Pistas sobre a origem de um cometa fora do nosso sistema solar
“Compreender a composição do cometa e a rapidez com que estes gases são libertados pode dar-nos uma imagem mais clara da origem do cometa e de como este pode ter evoluído durante a sua transição de outras partes da galáxia para o nosso sistema solar,” disse Tracy Becker, investigadora principal adjunta do Europa-UVS, do SwRI. “Que processos químicos estão a ocorrer e como podemos desvendar a origem do cometa no seu próprio sistema estelar? Estes processos foram semelhantes à forma como pensamos que o nosso sistema solar se formou? Estas são as grandes questões.”
O JPL gerencia a missão Europa Clipper para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, DC. A missão foi desenvolvida em parceria com o Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
