Nova pesquisa da Universidade de St. Andrews, publicada em 27 de fevereiro em Biologia modernamostra que o efeito da idade na reprodução dos machos das baleias jubarte mudou à medida que as populações de baleias se recuperaram após séculos de caça comercial às baleias.
A caça à baleia já levou muitas espécies de baleias de grande porte à beira da extinção. Embora a caça tenha sido interrompida há muito tempo, os seus efeitos não terminaram com o declínio dos números. Mesmo décadas mais tarde, o legado da caça às baleias continua a moldar a população de baleias, influenciando não só o número de baleias que existem hoje, mas também quais os machos que conseguem dar à luz crias.
Duas décadas de dados sobre as baleias do Pacífico Sul
Os pesquisadores analisaram quase 20 anos de dados sobre baleias jubarte que se reproduzem nas águas ao redor da Nova Caledônia, no Pacífico Sul. O estudo baseou-se num acompanhamento de longo prazo realizado pela ONG Opération Cétacés. Usando este extenso conjunto de dados, os pesquisadores examinaram como a estrutura etária da população, o comportamento masculino e os padrões parentais mudaram ao longo do tempo.
Nos primeiros anos de recuperação populacional, os grupos de reprodução eram compostos principalmente por machos jovens. À medida que o número de baleias crescia, a população desenvolveu gradualmente uma mistura mais equilibrada de indivíduos jovens e mais velhos. À medida que as baleias mais velhas se tornaram mais comuns, elas também tiveram mais sucesso no parto do que os seus concorrentes mais jovens.
Ferramentas genéticas revelam pais ocultos
As baleias jubarte nunca foram observadas diretamente acasalando na natureza, o que significa que a identidade do pai do filhote é historicamente desconhecida.
Para resolver este mistério, uma equipa de investigação internacional liderada pela Unidade de Investigação de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews utilizou testes genéticos para determinar a paternidade. Eles também usaram uma técnica conhecida como “relógios moleculares epigenéticos” para estimar a idade de cada baleia. Ambas as informações poderiam ser obtidas a partir de uma pequena amostra de pele de animal.
Canções de baleias e competição por amigos
As baleias jubarte machos são famosas por produzirem algumas das canções mais complexas do mundo animal. Estas poderosas performances vocais podem atravessar grandes territórios de reprodução e acredita-se que desempenhem um papel importante na atração de fêmeas. Os machos também podem acompanhar de perto as fêmeas ou competir diretamente com machos rivais em intensos encontros físicos.
A autora sênior, Ellen Garland, da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos, explicou: “O comportamento nupcial e quem teve sucesso no acasalamento mudou com essas mudanças na estrutura etária. À medida que a população se recuperava, havia mais machos mais velhos cantando, acompanhando fêmeas e gerando bezerros com sucesso em comparação com animais mais jovens.
Os resultados mostram que as baleias jubarte machos provavelmente precisarão de anos para desenvolver e aperfeiçoar tanto o seu canto como as suas estratégias competitivas. Esta experiência pode dar às baleias mais velhas uma clara vantagem na luta por parceiros. À medida que a população continua a crescer, as fêmeas também podem tornar-se mais selectivas, favorecendo ainda mais os machos com exibições mais fortes ou outras características desejáveis.
A longa sombra da caça às baleias no comportamento das baleias
Os dados obtidos enfatizam a importância da continuidade das pesquisas sobre a recuperação da população de baleias. Estudos de longo prazo ajudam os cientistas a compreender como a exploração passada continua a afectar a estrutura populacional, a competição e a reprodução.
A pesquisa também aponta para um problema mais amplo na ciência das baleias. Muito do que os cientistas sabem sobre o comportamento das baleias vem do estudo de populações já afetadas pela caça às baleias. Por outras palavras, os investigadores estavam a trabalhar a partir de uma linha de base alterada, em vez de observar populações completamente intactas.
Franca Eichenberger, principal autora do estudo, do Departamento de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de St Andrews, disse: “Só agora que as populações de baleias estão se recuperando e novas ferramentas analíticas estão disponíveis é que começamos a entender quão abrangentes são realmente os efeitos da caça às baleias.
Eichenberger acrescentou: “Praticamente todas as populações de baleias mudaram devido à caça às baleias; nosso trabalho mostra que elas continuam a mudar à medida que se recuperam. É por isso que o monitoramento contínuo e de longo prazo das populações de baleias anteriormente exploradas é tão importante. procurar”.
