A sonda Psyche da NASA está se preparando para um encontro próximo com Marte que ajudará a enviá-la para as profundezas do sistema solar a caminho do asteroide rico em metais Psyche. Na sexta-feira, 15 de maio, a sonda passará apenas 2.800 milhas (4.500 quilómetros) acima da superfície de Marte, viajando a cerca de 12.333 mph (19.848 km/h). Durante o sobrevôo, a gravidade de Marte alterará a trajetória de Psyche e aumentará sua velocidade, reduzindo a quantidade de combustível necessária para a longa missão que tem pela frente.
Psyche, lançado em 13 de outubro de 2023, usa um sistema de propulsão solar-elétrico que funciona com gás xenônio. Em vez de depender inteiramente de propulsores, os planeadores da missão estão a usar a força gravitacional de Marte para ajudar a guiar a nave espacial até ao seu destino final, o invulgar asteróide metálico Psyche. O sobrevôo também oferece uma oportunidade importante para testar e calibrar os instrumentos científicos da espaçonave antes que ela chegue ao asteroide em 2029.
Nave espacial Psyche tira fotos de Marte
Durante a reunião, a equipe da missão planeja usar a imagem multiespectral de Psyche para coletar milhares de observações de Marte. Esses dados ajudarão os cientistas a melhorar os métodos de imagem e a praticar operações que serão usadas posteriormente durante a órbita ao redor do asteróide Psyche.
A espaçonave já começou a retornar imagens antes do sobrevoo. A partir de 7 de maio, o site da missão começou a mostrar as primeiras imagens não processadas, ou “brutas”, mostrando um campo estelar com Marte aparecendo como um minúsculo ponto de luz. Posteriormente, os engenheiros processarão as imagens do sobrevoo, ajustando o brilho e o contraste, e planejarão criar uma sequência de lapso de tempo do evento nas próximas semanas.
Para garantir que a espaçonave estava precisamente alinhada para a manobra, a força-tarefa conduziu uma manobra de correção de trajetória em 23 de fevereiro. Durante esse ajuste, Psyche ligou seus motores por 12 horas para ajustar seu curso e aumentar ligeiramente sua velocidade antes de chegar a Marte.
“Agora estamos no alvo certo para o sobrevôo e programamos no computador de voo tudo o que a espaçonave fará durante o mês de maio”, disse Sarah Bairstow, gerente de planejamento da missão Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que está gerenciando a missão. “Esta é a nossa primeira oportunidade durante o voo para calibrar uma imagem de Psyche para algo maior do que alguns pixels, e também faremos observações com outros instrumentos científicos da missão.”
Como será a aparência de Marte durante o sobrevoo
A visão de Marte por Psyche será muito diferente das familiares imagens brilhantes frequentemente vistas em orbitadores e telescópios. À medida que a sonda se aproxima do lado noturno do planeta, Marte aparecerá inicialmente como um fino crescente, iluminado apenas por uma estreita faixa de luz solar.
“Estamos a aproximar-nos de Marte num ângulo de fase muito grande, o que significa que estamos a alcançar o planeta no seu lado noturno, e apenas um ponto de luz solar cria um fino crescente,” disse Jim Bell, chefe do gerador de imagens Psyche na Universidade Estatal do Arizona, em Tempe. “O fino crescente na aproximação e a visão quase ‘completa’ de Marte depois de passarmos por lá criam oportunidades para a equipa de imagem fazer excelentes observações de calibração e imagens simplesmente bonitas.”
Os cientistas também estão interessados na possibilidade de Marte ter um tênue anel de poeira, às vezes chamado de toro, ao redor do planeta. Os investigadores acreditam que os micrometeoritos que colidem com as luas de Marte, Fobos e Deimos, podem lançar partículas de poeira para o espaço. Dependendo de como a luz solar se alinha durante o sobrevoo, parte desta poeira pode tornar-se visível nas observações de Psyche.
A câmera da espaçonave também realizará observações de “busca de satélite” ao redor de Marte. Estes testes foram concebidos para preparar a equipa da missão para procurar possíveis satélites orbitando o asteróide Psyche mais tarde na missão.
Outros instrumentos a bordo da espaçonave também podem coletar informações valiosas durante o sobrevoo. O magnetômetro de Psyche pode observar a interação do campo magnético de Marte com partículas carregadas do Sol. Enquanto isso, o espectrômetro de raios gama e nêutrons estudará as mudanças nos raios cósmicos (partículas subatômicas de alta energia do espaço interestelar) à medida que a espaçonave passa pelo planeta.
“Em última análise, porém, a única razão para este sobrevoo é obter uma pequena ajuda de Marte para nos acelerar e inclinar a nossa trajetória em direção ao asteróide Psyche,” disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Mas quando todos os nossos instrumentos estiverem ligados e pudermos fazer os importantes testes e calibrações dos instrumentos científicos, isso será a cereja do bolo.”
NASA rastreia psique durante assistência gravitacional em Marte
Os controladores da missão monitorarão de perto os sinais de rádio trocados entre Psyche e a Deep Space Network (DSN) da NASA para confirmar um sobrevôo bem-sucedido. As mudanças na velocidade da sonda serão reflectidas no deslocamento Doppler destes sinais de rádio, permitindo aos engenheiros determinar rapidamente a velocidade e trajectória actualizadas de Psyche depois de deixar Marte e continuar em direcção à cintura de asteróides.
Várias espaçonaves já operando em Marte também auxiliarão durante o evento. O Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Curiosity e Perseverance da NASA fornecerão suporte observacional e de navegação. A Mars Express da ESA (Agência Espacial Europeia) e a ExoMars Trace Gas Orbiter também participarão.
Ao comparar os dados recolhidos pela Psyche com as medições da missão a Marte, os cientistas poderão melhorar a calibração dos instrumentos da nave espacial. O rastreamento de rádio coordenado via DSN também pode ajudar futuros esforços de navegação de espaçonaves durante missões subsequentes a Marte.
