Uma nova pesquisa sugere que os ancestrais gigantes dos cangurus modernos podem não ter sido tão restritos nos seus movimentos como se pensava anteriormente. Acredita-se que algumas destas espécies pré-históricas pesavam até 250 quilogramas, mas um estudo publicado em Relatórios científicos mostra que eles podiam pular em rajadas curtas. Isto desafia pesquisas anteriores que sugeriam que os cangurus que pesam mais de 160 quilogramas são simplesmente demasiado pesados para que os seus tornozelos suportem o stress do salto.
Para saber como estes enormes animais se movem, Megan Jones e os seus colegas examinaram os membros posteriores de 94 espécimes modernos e 40 espécimes fósseis representando 63 espécies de cangurus e cangurus. A amostra incluía membros de um grupo extinto de cangurus gigantes Protemnadonque viveu no Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos atrás).
Para cada espécie, a equipe utilizou estimativas existentes de massa corporal juntamente com medições do quarto metatarso. Este osso alongado do pé desempenha um papel fundamental no salto dos cangurus modernos. Ao analisar seu comprimento e diâmetro, os pesquisadores avaliaram se os ossos resistiriam às forças que ocorrem durante os saltos.
Teste de tendão e osso do calcanhar
Os pesquisadores também compararam os ossos do calcanhar dos cangurus gigantes com os dos cangurus vivos. Usando essas comparações, eles estimaram o tamanho que o tendão de Aquiles precisaria ter para absorver as forças geradas quando esses animais pesados saltam. Eles então avaliaram se os ossos do calcanhar dos cangurus gigantes eram grandes o suficiente para suportar tendões desse tamanho.
Seus resultados mostram que os metatarsos de todas as espécies conhecidas de cangurus gigantes eram fortes o suficiente para suportar o estresse físico associado aos saltos. O calcâneo também parece ter sido grande o suficiente para acomodar a largura dos tendões necessária para esta forma de movimento.
Rajadas curtas em vez de viagens longas
Tomados em conjunto, os resultados mostram que os membros posteriores dos cangurus gigantes eram mecanicamente capazes de suportar saltos. No entanto, os pesquisadores enfatizam que é improvável que o salto seja o seu principal método de locomoção. Devido ao seu grande tamanho corporal, saltos repetidos de longa distância seriam ineficientes.
Os autores observam que saltos aleatórios já são observados hoje em muitos animais pequenos, incluindo roedores saltadores e pequenos marsupiais. Eles sugerem que saltos curtos e rápidos podem ter ajudado algumas espécies de cangurus gigantes a evitar predadores, incluindo membros de um grupo extinto de leões marsupiais conhecido como Tilacoleo.
