Alex Ovechkin ainda está marcando. Essa é a parte que faz todo mundo parar para pensar no capitão do Washington Capitals, imaginando se esta realmente poderia ser sua última volta na NHL.
Na última parte da temporada, quando os Capitals desmoronaram – primeiro estagnando, depois talvez caindo muito fora da corrida da Conferência Leste depois de trocar jogadores importantes no prazo final de negociação – Ovechkin seguiu uma direção diferente. Uma sequência de sete gols em sete jogos no final de março parecia que Ovechkin poderia liderar o retorno dos Capitals.
“Ele levou isso para o próximo nível”, disse o técnico do Capitals, Spencer Carberry. “Você viu a melhora no jogo dele. O que vejo é a fisicalidade. Ele está se envolvendo mais, dois ou três grandes gols em um jogo em que ele passa por pessoas e marca um pouco, é a época do ano em que ele sente: ‘Ok, é hora de jogar.’
Embora Ovechkin não consiga cobrir o gelo com sua patinação – seus passos mais lentos e estridentes são perceptíveis, especialmente nesta temporada – sua vontade permanece inabalável.
“Quando ele marca um gol, ele quer outro”, disse Tom Wilson, companheiro de equipe de longa data. “Quando ele marca dois, ele quer três.”
Ovechkin foi, e continua sendo, o pulso de sua equipe em sua 21ª temporada na NHL.
“Para todo o nosso grupo, é uma sensação estranha. É como se eles sentissem que, se O marcar, você recebe essa crença de todo o grupo, vamos encontrar uma maneira de vencer”, disse Carberry. Carberry disse. “Se O marcar, ganhamos o jogo de hóquei.”
Os números dizem uma coisa. Jantri diz o contrário.
Ovechkin tem 40 anos. Seu contrato – um contrato de cinco anos no valor de US$ 47,5 milhões que ele assinou em julho de 2021 – expira neste verão. Os fãs já estão tratando o jogo como se fosse o último.
Com os preços dos ingressos potencialmente disparando em Washington, as pessoas estão pagando por uma olhada “por precaução” no domingo, enquanto Ovekin enfrenta o rival de longa data Sidney Crosby e os Pittsburgh Penguins pela última vez. O jogo Capitals-Penguins de domingo é o terceiro jogo em casa da temporada regular do Capitals com maior bilheteria já registrado (desde 2007), com um preço médio de venda de US$ 310, de acordo com a VividSeats.
E, no entanto, o homem que está no centro de tudo se recusa a ceder. Em entrevista à Monumental Sports esta semana, Ovechkin disse que esperaria até o verão para definir seus planos. Pessoas próximas a Ovechkin dizem para ele aproveitar o tempo que precisar.
À medida que avançava nesta temporada – que se seguiu a uma campanha comemorativa, na qual Ovechkin ultrapassou Wayne Gretzky para se tornar o maior artilheiro de todos os tempos da liga – o extremo apenas tentou se manter presente.
“Ainda tenho o jogo. Ainda tenho paixão”, disse Ovechkin à ESPN em outubro. “Você simplesmente aproveita porque nunca sabe quando vai se machucar – ou quando vai se aposentar”.
a chave A longevidade de Ovechkin – ele perdeu menos de 5% dos 1.570 jogos de sua carreira devido a lesão – sempre fez as coisas do seu jeito. As equipes da NHL empregam departamentos inteiros dedicados a melhorar o sono e a nutrição; Os protocolos de recuperação são medidos minuto a minuto.
Ovechkin viveu esta evolução – e em muitos aspectos a ignorou.
“Sou meio old-school”, disse ele rindo.
Todo dia é o mesmo jogo.
“Ela deixa duas sacolas grandes. Tem comida para o time e depois tem o Ovie Station da Mama Lucia”, disse Wilson. Wilson disse. “Um monte de molhos diferentes, um monte de coisas diferentes. Ele é muito meticuloso em cozinhar seu pão de alho e garantir que os molhos estejam certos no que ele está comendo. É um espetáculo. Acho que em algum momento teremos que limpar a agulha ao lado daquele lugar porque há molho de tomate por toda parte.”
Ninguém realmente pergunta. Tem a Coca-Cola que os gerentes de equipamentos colocam naquela garrafa plástica de água na bancada.
“Foi meu treinador russo quem disse que as pessoas que correm maratonas bebem Coca-Cola para obter energia”, disse Ovechkin. Então eu disse: ‘Ok, vamos tentar fazer isso’. Então, desde então, às vezes dois comprimidos, não faz mal para você.”
Há também uma corrida antes do jogo para o Subway no posto de gasolina nos dias de passeio – completa com um saco de Flamin’ Hot Cheetos. E ele não foge de uma cerveja depois do jogo.
“Todo mundo é diferente”, disse Ovechkin. “Algumas pessoas gostam de Subway, McDonald’s, o que quer que seja, e ainda jogam hóquei. Talvez não seja certo para a geração mais jovem, mas você sabe, eu cresci de forma diferente.”
Não é que ele rejeite o pensamento moderno. É mais que ele nunca sentiu necessidade de aceitá-lo. Por que mudar algo que está funcionando há tanto tempo?
“Se eu estivesse no regime dele”, disse Wilson, “não acho que estaríamos sentados aqui”.
E, no entanto, o molho secreto não é a dieta, mas o trabalho. Essa é uma parte da equação que se perde nas histórias sobre refrigerantes e sanduíches.
“Ele também tem seu personal trainer, Paul, que viaja da Rússia e trabalha muito com ele na pista, corrida e todo tipo de coisa diferente”, disse Carberry. “São algumas histórias tarde da noite e terminamos o treinamento e, de repente, a música começa a tocar na sala de musculação. Será Ovi lá com outros três russos, e eles estão fazendo levantamento de peso.
Wilson acrescentou: “Quando ele patina no gelo, você o ouve chegando. E quando você o vê patinar, seus números disparam. Ele é tão forte quanto uma vaca. Um dos seres humanos mais fortes e crus que já vi.”
O processo OVECHKIN está em andamento Sua decisão futura é dupla: como se sente seu corpo? E ele sente que ainda tem chance de vencer?
Ovechkin também discute a primeira questão: sua saúde. Não se trata apenas de saber se ele pode atuar agora, mas de como se sentirá daqui a alguns anos. Seus filhos, Sergey (7) e Ilya (5) tornaram-se sua prioridade.
“Não quero jogar hóquei e, quando me aposentar, não poderei jogar futebol com meus filhos ou não poderei patinar com eles quando ficarem um pouco mais velhos”, disse Ovechkin. Ovechkin disse. “Então sim, a saúde é a coisa mais importante.”
Para ter a chance de vencer, houve momentos notáveis nesta temporada. A administração está tentando se reposicionar rapidamente, mas tomou decisões difíceis antes do prazo final de negociação, 6 de março. Nick Dodd, o melhor tight end do time, foi negociado com Vegas por uma escolha no draft.
Aquele vestiário doeu quando o defensor John Carlson – que estava na franquia há 17 anos – foi negociado com o Anaheim Ducks no meio da noite. Todos no Caps sabiam que havia a possibilidade de Karlsson, que também está no último ano de contrato, ser negociado. O movimento que realmente aconteceu enviou ondas de choque.
“É obviamente um dia triste. Provavelmente o dia mais difícil da minha carreira, falando a nível pessoal”, disse Ovechkin um dia após a negociação. “É ridículo. É triste. Ele é obviamente o melhor quarterback da história da franquia. Um líder, um cara inacreditável e um grande amigo para todos nós.”
A troca de Carlson rendeu outra escolha de primeira rodada. E a chegada dos principais prospectos Cole Hutson e Alia Protas no final da temporada deu esperança ao time para o futuro.
O processo de Ovechkin, disse o GM Chris Patrick, incluirá discussões com os proprietários e a comissão técnica sobre seu papel. Ele sempre foi mais adaptável do que muitos acreditam. Durante algumas primeiras temporadas, ele até tentou a ala direita.
Uma grande história nesta temporada foi que os Caps protegeram amplamente os minutos de Ovechkin, dando-lhe praticamente zero início na zona defensiva. Isso mudou por necessidade nesta entressafra, especialmente depois da troca de Dodd.
“Acabei de começar a zona O especial e de dar a todos eles um papel muito simples”, disse Carberry antes do jogo de domingo contra o New York Rangers. “Tem sido um equilíbrio difícil, mas acho que neste momento do ano, considerando todo o nosso grupo, talvez há duas semanas, apenas dissemos que vamos nos comprometer a jogar contra todos em situações diferentes.
Entrando neste fim de semana, Ovechkin marcou 31 gols na temporada, sua 20ª campanha com 30 gols.
O legado de Ovechkin inclui Um dos maiores atores a representar a área de DC. O hóquei juvenil cresceu 187% desde a temporada de estreia de Ovechkin em DC. Ele gosta de fãs cujos esforços de caridade – especialmente com hospitais infantis e pesquisas sobre câncer pediátrico – têm sido consistente e silenciosamente eficazes.
No gelo, ele afirma que o mais importante para ele é vencer campeonatos. E, no entanto, ele é um excelente exemplo de quão difícil é a NHL, que se orgulha da paridade. Ovechkin não ganhou a Stanley Cup até sua 13ª temporada. Essa é a única final da Stanley Cup que ele alcançou, apesar de 15 jogos nos playoffs.
Aqueles que rodeiam Ovechkin insistem que qualquer especulação sobre o seu futuro não vem do seu círculo íntimo. Os confidentes de maior confiança de Ovechkin são sua esposa, mãe e uma pequena equipe que inclui agentes e advogados.
A notícia de que Ovechkin nunca esteve interessado em uma turnê de despedida? O círculo interno insiste que não veio deles.
Nesta temporada, Ovechkin trocou camisetas e equipamentos com jogadores adversários depois de muitos jogos, muitas vezes indo ao vestiário adversário para trocas pessoais. Inez Kopitar, Mikael Backlund, Evgeni Malkin, Brad Marchand, Niko Hischier e Brady Tkachuk estão entre os jogadores que Ovechkin procura.
Embora se acreditasse que Ovechkin estava arquivando sua gestão em tempo real, observa que, embora não tenha se despedido oficialmente, ele esclareceu ao NHL.com no final da temporada que a troca não tinha nada a ver com sua aposentadoria pendente. Ele queria iniciar a troca há alguns anos, mas o gerente de equipamentos do Caps disse para ele esperar. Amante de recordações, Ovechkin coleciona para um museu que está construindo em sua cidade natal, Moscou.
Mas parece que Ovechkin abordou a corrida recente, talvez mais definitivamente como um “por precaução”. Por exemplo, haverá uma oportunidade para tirar fotos com Crosby antes do jogo de domingo.
Embora Ovechkin tenha pedido mais tempo para tomar uma decisão, ele está aberto à incerteza.
“Mais cedo ou mais tarde, isso vai acontecer”, disse ele. “Você tem que encontrar o lugar certo e a hora certa.”
