ORLANDO, Flórida – Arnold Palmer era famoso por dizer: “Você tem que jogar com coragem para vencer”, e Akshay Bhatia seguiu esse roteiro com um retorno impressionante no Arnold Palmer Invitational no domingo.
Bhatia começou sua defesa nove com quatro birdies consecutivos. Ele quase acertou seu 6-iron para fazer eagle no par 5 16. E ele venceu Daniel Berger por par no primeiro buraco do playoff para vencer em Bay Hill.
“Você nunca sabe o que pode acontecer neste jogo”, disse Bhatia depois de fechar com 3 abaixo de 69 e ganhar seu terceiro título do PGA Tour, tudo em um playoff.
Foi o maior evento de assinatura de US$ 20 milhões que o jovem de 24 anos já fez entre os 20 melhores do mundo, no início de um grande torneio de golfe que culminará com o Masters no próximo mês.
Berger parecia ter vencido, indo com confiança, chute após chute, para construir uma vantagem de quatro chutes na virada. Ele perdeu a liderança com um par putt de 7 pés no buraco 17 e mostrou muita coragem para chegar ao playoff com 70 jardas para cima e para baixo por par no buraco final.
Eles terminaram com 15 abaixo de 273 para forçar seu primeiro playoff em Bay Hill desde 1999.
Berger, que acertou sua tacada inicial no fairway par 18, deu seu impulso em um playoff e se saiu bem ao martelar um ferro 6 de 106 pés na borda frontal do green. Ele acertou a 2,10 metros do buraco, e sua tacada parcial para estender o playoff foi fraca e desapareceu sob a taça.
Bhatia, que no domingo levantou a bandeira tradicional no dia 18 no regulamento sobre águas rochosas e quase errou, jogou para o centro do green no playoff. Ele deu duas tacadas de apenas 30 pés para a vitória e o prêmio de US$ 4 milhões.
“Todo mundo sabe que quando você chegar a Bay Hill será um teste”, disse Bhatia.
Foi tudo. Ele estava cinco tacadas atrás do round quando acertou quatro birdies consecutivos, um de 60 pés no buraco 11. Houve um swing de duas tacadas no dia 13, quando Bhatia acertou um birdie putt de 3 metros e Berger deitou-se em um bunker, de frente para o green com água do outro lado. Ele jogou de forma inteligente no campo e salvou um bogey, reduzindo sua vantagem para uma tacada.
A última hora ficou elétrica às 5h16, com um pino pregado à esquerda perto da água. Bhatia acertou o ferro seis alto e certeiro, e quase foi para a taça na segunda bola para fazer uma águia de 3 pés. Burger fez passarinho para ficar na frente.
Bhatia foi o único jogador a acertar um segundo chute a menos de 3 metros ao longo do dia. Ele disse que o caddie Joe Greiner lhe disse: “Tente acertar o melhor ferro 6 da sua vida.”
“Foi uma daquelas pressões profissionais”, disse ele. “Eu não estava tentando acertar a bandeira.”
Berger, que perdeu muito tempo nos últimos anos devido a uma lesão nas costas e depois a um dedo quebrado em agosto passado, estava tentando se tornar o primeiro vencedor wire-to-wire em Bayhill em 10 anos.
“Vencer é difícil, lutar é difícil”, disse ele. “Houve um tiro ou diferença.”
Isso vale para Bhatia também. Ele e Berger voltaram na manhã de domingo para encerrar o terceiro round. Burger tinha uma vantagem de três tacadas até o buraco 18, quando acertou bogey do lado direito e Bhatia fez birdie quando sua tacada de 3 metros ficou pendurada na borda por apenas 10 segundos antes de cair.
O prêmio de consolação de Berger, além de US$ 2,2 milhões por terminar em segundo lugar, foi garantir uma vaga no British Open e entrar no top 40 do mundo, o que deve garantir-lhe um retorno ao Masters no próximo mês.
Cameron Young, que passou os invernos em Orlando quando criança, acertou 69 sem bogey e empatou em terceiro com Ludwig Oberg (67).
Scotty Scheffler teve outro double bogey no buraco 18 – o segundo em tantas rodadas e o terceiro double bogey em seus 19 buracos finais – para 73. Ele empatou em 24º, seu pior resultado no tour desde um T-25 no Phoenix Open em fevereiro de 2025, quando não conseguiu se classificar para o US Open pela primeira vez em 2025. torneio
Informações da Associated Press foram usadas neste relatório.
