Eu admito, algo estranho. Mesmo depois de anos observando estrelas, rastreando planetas e examinando objetos distantes do céu através de um telescópio, avistei claramente o Homem na Lua há cerca de cinco anos. Estudando as conhecidas planícies escuras e as terras altas claras, de alguma forma perdi um padrão que as pessoas conhecem há milhares de anos.
Ao longo dos seus 4,5 mil milhões de anos de história, a Lua tem sido constantemente bombardeada. As grandes e escuras regiões que constituem o “mar” do Homem na Lua são, na verdade, enormes bacias de impacto criadas durante um período de intensas colisões que terminou há cerca de 3,8 mil milhões de anos. Embora estes impactos massivos já não sejam comuns, asteróides e cometas mais pequenos ainda hoje embatem na Lua, deixando novas crateras no seu rasto.
Como os cientistas encontraram uma nova cratera lunar
Capturar uma dessas fotos é muito difícil. Em vez disso, os cientistas procuram evidências após o fato. A equipe da Lunar Reconnaissance Orbiter Camera descobriu a nova cratera comparando cuidadosamente imagens da mesma área tiradas em momentos diferentes. Ao identificar alterações entre fotos tiradas antes de dezembro de 2009 e depois de dezembro de 2012, conseguiram identificar quando o impacto ocorreu, mesmo que ninguém o tenha realmente visto.
A largura desta cratera recém-identificada é de cerca de 22 metros, o que equivale aproximadamente ao tamanho de uma casa grande. O que o destaca não é o tamanho, mas o brilho. O impacto jogou o material dezenas de metros para fora, criando raios brilhantes que se espalharam na forma de raios solares. Este material recentemente exposto é muito mais brilhante do que o regolito escuro circundante, pelo que a cratera parece uma nova marca numa superfície familiar.
Por que as crateras brilhantes desaparecem com o tempo
Este brilho não durará. O intemperismo espacial causado por partículas do vento solar, colisões de micrometeoritos e raios cósmicos escurece lentamente o material exposto. Ao longo de milhares e milhões de anos, os raios da cratera irão desaparecer até se fundirem com os objetos antigos. Este processo explica por que as crateras antigas não possuem raios brilhantes, enquanto as crateras mais jovens, como a Tycho, que se formou há cerca de 108 milhões de anos, ainda mostram faixas proeminentes visíveis da Terra.
Encontrar novas crateras é mais do que apenas uma descoberta interessante. Isto ajuda os cientistas a estimar melhor a frequência com que ocorrem os impactos, o que é importante para avaliar os riscos para as naves espaciais e futuras missões humanas. Também permite aos investigadores melhorar os métodos utilizados para determinar a idade de várias superfícies lunares, estudando a rapidez com que as crateras e as suas características mudam ao longo do tempo.
A lua ainda está mudando
Para quem gosta de observar a lua, é ótimo saber que ela não é um objeto estático. A superfície que observamos há gerações continua a evoluir, assumindo novas características à medida que viaja pelo espaço. Estas crateras recentes são um lembrete de que a Lua ainda está a ser formada por impactos de longo prazo e que o Sistema Solar permanece activo e ocasionalmente turbulento.
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