As células natural killer (NK) atuam como principais defensoras do sistema imunológico. Eles ajudam a controlar infecções atacando micróbios invasores, materiais estranhos e células danificadas ou infectadas numa fase inicial, limitando a sua capacidade de propagação. As células NK viajam pela corrente sanguínea (circulação) ou permanecem em tecidos e órgãos específicos. Quando o número de células NK cai muito, o sistema imunológico pode deixar de funcionar adequadamente, aumentando o risco de doenças.
Sabe-se que os transtornos de ansiedade e a insônia interferem na função imunológica saudável. À medida que estas doenças se tornam mais comuns, investigadores na Arábia Saudita investigaram como se relacionam com os níveis de células NK em jovens estudantes do sexo feminino. Seus resultados foram publicados em Frontiers in Immunology.
“Descobrimos que o número e a porcentagem do total de células NK e suas subpopulações diminuíram em estudantes com sintomas de insônia”, disse o primeiro autor, Dr. Renad Alhamawi, professor associado de imunologia e imunoterapia na Universidade de Taiba. “Por outro lado, os estudantes com sintomas de ansiedade generalizada apresentaram percentagens e números mais baixos de células NK circulantes e das suas subpopulações em comparação com estudantes sem sintomas”.
Desenho do estudo e perfis de saúde dos estudantes
Participaram do estudo 60 estudantes do sexo feminino com idades entre 17 e 23 anos. Cada participante respondeu três questionários sobre informações sociodemográficas e sobre sintomas relacionados à ansiedade e insônia. Relatos de ansiedade e distúrbios do sono foram autorrelatados. De acordo com as pesquisas, cerca de 53 por cento dos estudantes tiveram dificuldades de sono relacionadas à insônia e 75 por cento relataram sintomas de ansiedade, com aproximadamente 17 por cento e 13 por cento caindo nas categorias moderada e grave, respectivamente.
Amostras de sangue também foram coletadas para medir diferentes tipos de células NK. As células NK compreendem dois subconjuntos principais: células CD16+CD56dim, que formam a maioria das células NK no sistema nervoso, que conecta o sistema nervoso central ao resto do corpo (células NK periféricas). Esse subtipo é citotóxico, ou seja, pode destruir células que entram no corpo ou prejudicá-lo. O segundo subconjunto, células CD16+CD56high, é menos comum e promove a liberação de proteínas que atuam como mensageiros químicos e apoiam a imunorregulação. Ambos os grupos são considerados células NK circulantes.
Como a ansiedade e a insônia afetaram os níveis de células NK
Os resultados mostraram que os estudantes que relataram sintomas de ansiedade apresentaram porcentagens e números mais baixos de células NK circulantes e seus subtipos em comparação com aqueles sem sintomas. A gravidade da ansiedade também importava. Os estudantes com sintomas moderados ou graves apresentaram uma percentagem marcadamente reduzida de células NK circulantes, enquanto os estudantes com sintomas mínimos ou leves apresentaram apenas uma diminuição pequena e estatisticamente insignificante. Entre os estudantes com sintomas de insônia, escores mais elevados de ansiedade foram associados a uma menor proporção de células NK periféricas totais.
Consequências da redução da proteção imunológica
Um declínio nas células NK pode enfraquecer a função imunitária, aumentando a probabilidade de uma variedade de problemas de saúde, incluindo doenças infecciosas, cancro e doenças mentais como a depressão. “Compreender como esses estressores psicológicos afetam a distribuição e a atividade das células imunológicas, especialmente as células NK periféricas, pode fornecer informações valiosas sobre os mecanismos subjacentes à inflamação e à tumorigênese”, explicou Alhamawi.
Os pesquisadores notaram algumas limitações. Foram incluídos apenas participantes jovens, grupo em que a ansiedade e os problemas de sono aumentam desproporcionalmente. Este enfoque estreito limita a amplitude da aplicação dos resultados. A equipe enfatizou que são necessários estudos que envolvam uma gama mais ampla de idades, gêneros e regiões geográficas para compreender mais completamente como a ansiedade e a insônia afetam os níveis e a função das células NK.
Medidas de estilo de vida e o efeito do estresse na imunidade
Pesquisas anteriores sugerem que hábitos saudáveis, incluindo atividade física regular, níveis reduzidos de estresse e uma dieta balanceada, podem ajudar a melhorar os níveis e o desempenho das células NK. Apesar disso, a ansiedade e a insónia podem interferir com os processos biológicos normais em todo o corpo, incluindo as respostas imunitárias, e podem contribuir para doenças crónicas e inflamatórias. “Tais consequências comprometem, em última análise, a saúde geral e a qualidade de vida”, concluiu Alhamawi.
