As árvores são necessárias para a vida na Terra. Eles absorvem e armazenam CO2apoiar animais, fungos e insetos, manter o solo no lugar, gerir o ciclo da água e fornecer às pessoas recursos vitais, como madeira, alimentos e sombra em climas quentes.
Apesar da sua importância, as florestas em todo o mundo estão a sofrer grandes mudanças. Novas investigações mostram que muitos ecossistemas florestais estão a tornar-se mais homogéneos, a perder biodiversidade e a tornar-se menos resilientes. Essas descobertas vêm de um grande estudo internacional publicado na revista Natureza das Plantas.
Ao estudar mais de 31 mil espécies de árvores em todo o mundo, os cientistas conseguiram determinar como as florestas poderão mudar nas próximas décadas. A sua análise centrou-se nas mudanças na composição das espécies, na estabilidade a longo prazo e no modo como as florestas funcionam como ecossistemas.
As florestas estão se movendo em direção a espécies de rápido crescimento
O estudo descobriu que as espécies de árvores de rápido crescimento estão se tornando cada vez mais dominantes. Ao mesmo tempo, as árvores de crescimento mais lento e com características especializadas enfrentam um risco crescente de declínio ou extinção.
Jens-Kristian Svenning, professor e diretor do Centro de Dinâmica Ecológica na Nova Biosfera (ECONOVO) da Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa na Faculdade de Biologia da Universidade de Aarhus e autor sênior do estudo, diz que a tendência é profundamente preocupante.
Ele chama particularmente a atenção para os perigos enfrentados pelas espécies de árvores que existem apenas em regiões pequenas e isoladas do mundo.
“Estamos a falar de espécies extremamente únicas, especialmente concentradas em regiões tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é elevada e os ecossistemas estão intimamente interligados. Quando as espécies nativas especializadas desaparecem, deixam lacunas nos ecossistemas que raramente são preenchidas por espécies não-nativas, mesmo que estas espécies sejam de rápido crescimento e altamente dispersas”, diz Jens-Christian Svenning.
As árvores que mantêm a floresta estável estão ameaçadas
As espécies mais ameaçadas são as árvores de crescimento lento que prosperam em condições estáveis. De acordo com Svenning, essas árvores costumam ter folhas grossas, madeira densa e longa vida útil, e são especialmente comuns em florestas tropicais e subtropicais úmidas.
“Eles constituem a base dos ecossistemas florestais e contribuem para a estabilidade, o armazenamento de carbono e a resiliência às mudanças”, afirma Jens-Christian Svenning.
Se as alterações climáticas e a exploração florestal continuarem nos níveis actuais, as florestas irão provavelmente favorecer árvores de crescimento rápido, com folhas mais claras e menor densidade de madeira. Essas características permitem um crescimento rápido em curtos períodos. Exemplos comuns incluem espécies de acácia, eucalipto, choupo e pinheiro.
“Embora estas espécies criem raízes e cresçam bem, são mais vulneráveis a secas, tempestades, pragas e choques climáticos. Isto torna as florestas menos estáveis e menos eficientes no armazenamento de carbono a longo prazo”, afirma Jens-Christian Svenning.
Por que as árvores não nativas se espalham
O estudo também destaca o papel crescente das espécies de árvores naturalizadas, ou seja, árvores que se originaram em outros lugares, mas que agora crescem selvagens em novas regiões. Quase 41% destas espécies partilham características como crescimento rápido e folhas pequenas que as ajudam a sobreviver em ambientes perturbados.
No entanto, Svenning observa que estas árvores raramente substituem as funções ecológicas das espécies nativas.
“Além disso, em paisagens afetadas pelas perturbações de hoje e de amanhã, as espécies naturalizadas podem tornar ainda mais difícil a sobrevivência das árvores nativas porque aumenta a competição por luz, água e nutrientes”, acrescenta.
As florestas tropicais enfrentam as maiores perdas
O estudo mostra que as regiões tropicais e subtropicais provavelmente sofrerão os efeitos mais severos da homogeneização florestal. Espera-se que essas áreas tenham o maior aumento na ameaça de extinção de espécies arbóreas.
“É aqui que se encontram muitas espécies de árvores de crescimento lento e com uma distribuição natural pequena. Por estarem confinadas a áreas muito limitadas, estas espécies são particularmente vulneráveis e em risco de extinção se o seu habitat for destruído ou invadido por espécies de crescimento rápido”, explica o primeiro autor do estudo, o jovem professor Wen-Yung Guo, da Escola de Ecologia e Ambiente da Universidade Normal da China Oriental, em Xangai.
Guo também observa que se espera que espécies naturalizadas e de rápido crescimento continuem a se espalhar pelo mundo à medida que aumentam os distúrbios ambientais.
“Ao mesmo tempo, prevemos um aumento no número de espécies de árvores naturalizadas e de rápido crescimento, adaptadas às crescentes perturbações em todo o mundo. Assim, nas partes mais frias do hemisfério norte, a provável dinâmica dominante é a invasão de tais espécies”, diz Wen-Yong Guo.
Atividade humana provoca mudanças na floresta
Segundo os pesquisadores, a principal força por trás dessas mudanças na composição das florestas são as ações humanas.
“As alterações climáticas causadas pelo homem, a desflorestação para infra-estruturas, a silvicultura intensiva, a exploração madeireira e o comércio global de espécies de árvores desempenham um papel importante. As árvores de crescimento rápido são frequentemente promovidas activamente porque produzem madeira ou biomassa rapidamente.
Por que é necessário mudar o manejo florestal
Usando cenários de modelagem futuros, os pesquisadores examinaram como as espécies de árvores poderiam se expandir ou diminuir ao longo do tempo. Os seus resultados mostram que as espécies naturalizadas já presentes nas florestas deverão tornar-se ainda mais dominantes nas próximas décadas.
Isto torna a proteção de espécies de árvores de crescimento lento cada vez mais relevante, diz Jens-Christian Svenning. Destaca a necessidade de estratégias de gestão florestal que apoiem ativamente estas espécies e priorizem a restauração dos ecossistemas.
“Ao criar novas florestas, deve ser dada muito mais ênfase às espécies de árvores raras e de crescimento lento. Isto tornará as florestas mais diversificadas e sustentáveis. Estas espécies também devem ser ativamente promovidas nos esforços de conservação e restauração, onde muitas vezes interagem positivamente com a restauração de grandes comunidades de animais mais ricas, que também são importantes para o funcionamento futuro dos ecossistemas”, conclui Jens-Christian Svenning.
