O declínio da participação na religião organizada entre americanos brancos de meia-idade e com menos escolaridade pode ter contribuído para o aumento das chamadas “mortes por desespero”, sugere um novo estudo. Essas mortes incluem mortes por overdose de drogas, suicídios e doença hepática alcoólica.
Os pesquisadores encontraram um padrão claro em nível estadual. Os estados que registaram os maiores declínios na frequência à igreja entre 1985 e 2000 também registaram os maiores aumentos nas mortes por estas causas durante o mesmo período.
Uma tendência que começou antes da crise dos opiáceos
As mortes por desespero estão frequentemente associadas à chegada do OxyContin e de outros opiáceos poderosos no final da década de 1990. Contudo, a nova análise mostra que a tendência ascendente começou mais cedo, enquanto a participação religiosa começou a diminuir.
“O que estamos a ver neste estudo é o início da história antes dos opiáceos se tornarem um grande problema, e mostra que o aumento das mortes por desespero já estava a acontecer quando a crise dos opiáceos chegou”, disse Tamar Ostrom, co-autora do estudo e professora associada de economia na Universidade Estatal de Ohio.
Ostrom trabalhou no estudo com Tyler Giles, do Wellesley College, e Daniel Hungerman, da Universidade de Notre Dame. O estudo foi publicado on-line em Jornal da Associação Económica Europeia.
Fontes de dados e população afetada
A equipa de investigação combinou dados de inquéritos sobre afiliação religiosa do General Social Survey com registos de mortalidade dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
Os seus resultados mostraram que o declínio na participação religiosa estava concentrado entre os brancos de meia-idade sem diploma universitário. Foi o mesmo grupo que experimentou o aumento mais pronunciado nas mortes por desespero, disse Ostrom.
A associação entre menor frequência à igreja e maior mortalidade foi consistentemente encontrada em todos os géneros e foi observada tanto nas áreas rurais como urbanas dos Estados Unidos.
Leis azuis e mudanças na frequência à igreja
Para reforçar as suas descobertas, os investigadores examinaram a revogação das “leis azuis”, que anteriormente proibiam muitas empresas de operar aos domingos. Estas leis limitaram a competição com a frequência à igreja, reduzindo atividades alternativas.
Uma grande onda de revogação ocorreu em 1985, quando Minnesota, Carolina do Sul e Texas revogaram suas leis azuis. Os pesquisadores compararam os resultados nesses estados com outros que não haviam feito alterações semelhantes na época.
A análise mostrou que a revogação das leis azuis levou a uma diminuição de 5 a 10 por cento na frequência semanal aos serviços religiosos. Nos anos seguintes, estes mesmos estados também registaram taxas de mortalidade mais elevadas por desespero.
Tendências de mortalidade antes e depois dos opioides
Ostrom observou que as taxas de mortalidade por desespero entre os americanos brancos de meia-idade caíram constantemente desde o final da década de 1970 até o início da década de 1990. Esse declínio acabou por parar, uma mudança que coincidiu com uma queda na frequência à igreja e com a revogação das leis azuis.
Após a introdução do OxyContin em 1996, a taxa de mortalidade disparou.
“O OxyContin e a crise dos opioides pioraram uma situação ruim, mas o número de mortes por desespero já está aumentando”, disse Ostrom.
Por que frequentar a igreja pode ser bom para sua saúde
O estudo levanta uma questão importante: como é que a menor frequência à igreja pode contribuir para uma mortalidade mais elevada?
Ostrom explicou que as pessoas que deixam de frequentar serviços religiosos muitas vezes perdem as ligações sociais que pesquisas anteriores demonstraram desempenhar um papel crítico na saúde física e mental. No entanto, os resultados mostram que a ligação social por si só não explica completamente o padrão.
Os investigadores não observaram um declínio semelhante noutros tipos de atividades sociais durante o mesmo período em que a frequência à igreja caiu.
“A religião pode proporcionar uma certa forma de dar sentido ao mundo, um certo sentido de identidade em relação aos outros que não pode ser facilmente substituído por outras formas de socialização”, disse Ostrom.
Ela também enfatizou que a fé em si não desapareceu durante os anos de estudo.
“O que mudou é se as pessoas são consideradas religiosas e se vão à igreja. Essas são as coisas que importam quando se trata de morrer de desespero”, disse ela.
O envolvimento da comunidade pode reverter a tendência?
As descobertas levantam a possibilidade de que a participação renovada em organizações religiosas, ou mesmo em grupos comunitários seculares, possa ajudar a neutralizar o aumento da mortalidade. Contudo, os autores alertam que os dados existentes não dão muito optimismo.
“Tanto quanto sabemos, as conclusões sobre esta questão ainda são pessimistas”, escrevem os investigadores.
Ostrom acrescentou que não há sinais claros de que o declínio mais amplo na participação comunitária esteja a reverter. Ela também observou que os efeitos positivos da participação religiosa na satisfação com a vida são difíceis de replicar através de outras formas de participação social.
O papel crescente das redes sociais no século XXI poderá reduzir ainda mais a probabilidade de uma grande reversão, disse ela.
“As pessoas são menos religiosas agora e não havia substituto que fornecesse o que a religião proporcionava a muitas pessoas. E o nosso trabalho sugere que isto poderia ter consequências a longo prazo para a saúde e a mortalidade”, disse Ostrom.
