O capitão do Florida Panthers, Alexander Barkov, jogará pela Finlândia no Campeonato Mundial, apesar de ter perdido toda a temporada da NHL se recuperando de uma ruptura no LCA e na cirurgia do LCM no joelho direito.
Ele recebeu autorização médica completa dos médicos dos Panteras em seu exame de encerramento da temporada na quarta-feira.
Barkoff disse que está ansioso pelo torneio do próximo mês, enquanto se prepara para jogar hóquei novamente, mas sempre pensou que teria a chance de jogar pelos Panteras nesta temporada, apesar de seu diagnóstico precoce.
“Nunca aceitei que não jogaria nesta temporada”, disse Barkoff à ESPN. “Sempre me disseram que há uma boa chance se tudo der certo, você pode pelo menos jogar nos playoffs nesta temporada, talvez até antes. Claro, o cronograma era de sete a nove meses, mas há caras que vieram antes e nunca tiveram problemas, então me ajudou muito mentalmente estar de volta o mais rápido que pude.
Essa mentalidade o ajudou nos primeiros estágios de recuperação, que começou quase imediatamente após a cirurgia.
“Foi quase imediatamente que comecei a sentir progresso”, disse Barkoff. “Consigo levantar a perna, posso andar sem muletas e posso viver uma vida normal. Isso foi muito importante.”
Barkov começou a patinar em janeiro e inicialmente pretendia retornar no final de março. Mas os Panteras já estavam fora da disputa dos playoffs e ele mudou sua prática de acordo.
Os campeões consecutivos da Stanley Cup perderam os playoffs depois de uma temporada repleta de lesões, na qual perderam quase 500 jogos devido a lesões. A maior perda foi Barkov, seu principal centro bloqueador.
“Acabamos de aprender mais uma lição sobre como é difícil vencer todas as noites nesta liga”, disse Barkoff. “Todas as noites você vai para a batalha e precisa jogar em alto nível e toda vez que tem a chance de vencer um jogo, você pisa no gelo, faz a coisa certa e precisa vencer o jogo… Há muitos pontos positivos neste ano, mas é claro que não atingimos nosso objetivo. Esse era nosso objetivo de chegar aos playoffs, então não estamos felizes com isso.”
Barkov disse que a parte mais difícil da temporada para ele foi perder para a seleção finlandesa nas Olimpíadas.
“Eu sabia que iria perder as Olimpíadas, mas há uma ou duas semanas, quando todos já usavam equipamentos olímpicos e começaram a falar sobre as Olimpíadas, foram duas semanas difíceis para mim”, disse Barkoff.
“As Olimpíadas sempre foram meu sonho. E tenho sorte de ter participado de uma há 12 anos, mas era o meu sonho. E assistir a cerimônia de abertura e todos os atletas andando pelo campo e pensando o quanto eu queria estar lá, foi muito difícil para mim.”
Barkov espera estar mais próximo de si na Finlândia, onde será acompanhado pelo companheiro de equipe dos Panteras, Anton Lindell.
“Estou animado para voltar a jogar hóquei”, disse ele. “Estou realmente ansioso por este primeiro jogo.”
O Campeonato Mundial de Hóquei no Gelo começa em 15 de maio e vai até 31 de maio.
