Os últimos anos do Xbox foram caros. Sob Phil Spencer, a Microsoft gastou bilhões tentando construir um futuro ambicioso para os jogos, semelhante ao Netflix. Embora seu serviço de assinatura, Game Pass, tenha começado como um bom negócio para os jogadores (embora não tanto), o boom de gastos levou a demissões catastróficas, fechamento de estúdios e mensagens confusas e inconsistentes sobre o que o Xbox realmente era. Com a nova liderança instalada e Spencer prestes a se aposentar, o futuro do negócio de jogos da Microsoft parece cada vez mais incerto.
Spencer anunciou sua aposentadoria na semana passada, depois de liderar a divisão Xbox por mais de uma década e quase quatro anos na Microsoft. Asha Sharma, ex-presidente dos produtos CoreAI da Microsoft, irá sucedê-lo como CEO, enquanto o chefe do Xbox Game Studios, Matt Booty, foi promovido a vice-presidente executivo e diretor financeiro. Como parte da reorganização, a presidente do Xbox, Sarah Bond, deixará a Microsoft. Sharma escreveu em um memorando que uma de suas promessas era “o retorno do Xbox”. Mas o que isso realmente significa, dado o atual estado incerto da marca após a gestão de Spencer, ninguém sabe.
Spencer assumiu a divisão Xbox em 2014, um ano após o lançamento do Xbox One. Embora ele seja popular entre os fãs por ser o raro executivo apaixonado por jogos, seu legado dependerá, em última análise, das mudanças que ocorrerão no Game Pass e nos jogos em nuvem.
Embora a Microsoft tenha chegado tardiamente, rapidamente avançou na competição com os consoles da Sony e da Nintendo, graças em grande parte à sua visão em permitir jogos online através do Xbox Live. Com o lançamento do Xbox 360 seguinte, a Microsoft se viu em uma competição acirrada com o PS3, mas o ímpeto foi perdido com o terceiro console, o Xbox One, que nunca se recuperou de um lançamento caótico e acabou vendendo menos da metade do que o PS4 vendeu.
Por esta altura, havia sinais de que o paradigma das consolas estava a mudar, com o ciclo de lançamento de um novo dispositivo a cada cinco anos a dar lugar a algo mais fluido, onde o hardware era menos importante e os jogos podiam ser jogados entre dispositivos. Enquanto isso, serviços de streaming como o Netflix estão revolucionando o mundo do cinema e da televisão. Serviços como o Game Pass são uma oportunidade para a Microsoft sair de sua posição de terceiro lugar ao entrar cedo na indústria de jogos Pode Torne-se um líder. Naquela época, o Game Pass ainda era uma perspectiva nova, mas empolgante, oferecendo aos jogadores acesso ilimitado a uma variedade de jogos a um preço razoável. Mas seu potencial não comprovado parece ter feito o Xbox repensar toda a sua estratégia: se não conseguir competir nas vendas de consoles, talvez consiga conquistar assinantes?
Na verdade, em 2019, Spencer me disse que as vendas de consoles não importam no longo prazo. “Não preciso vender nenhuma versão específica do console para atingir nossos objetivos de negócios”, disse ele. “O negócio não se trata de quantos consoles você vende.” Quando você não vende muitos consoles, isso é positivo. Portanto, o foco está em alcançar os jogadores onde eles estiverem, por meio do Game Pass e da nuvem.
Mas para fazer isso, o Game Pass precisa de jogos, e a Microsoft compra tantos jogos quanto pode. Primeiro, a Microsoft gastou US$ 7,5 bilhões para adquirir a Bethesda e as franquias que vieram com ela, como cair e pergaminhos antigoscom o propósito expresso de obter mais conteúdos exclusivos através do Game Pass. Em seguida, gastou US$ 68,7 bilhões para adquirir a Activision Blizzard, a maior editora do mundo, dando-lhe acesso a chamada à ação chegar Candy Crush Saga chegar mundo de warcraft. (Devido a questões antitruste, essas franquias que definiram o gênero nunca se tornaram exclusivas do Xbox.)
O problema é que mesmo com todos esses jogos, o Game Pass ainda está estagnado; A Microsoft anunciou que alcançaria 34 milhões de assinantes em 2024, mas não o atualizou desde então. Embora o serviço seja oferecido a um preço subsidiado, tornando o Game Pass relativamente acessível, está claro que o público para tais assinaturas não é tão grande quanto a Microsoft esperava. Já em 2022, Spencer esperava atingir 100 milhões de assinantes até 2030. Agora, isso parece cada vez mais improvável.
Ao mesmo tempo, o boom de aquisições teve um impacto devastador. Milhares de pessoas foram demitidas como parte da integração da Activision com a Microsoft, enquanto dois estúdios em Bethesda foram permanentemente fechados. Os jogos são cancelados, mesmo para estúdios de tanto sucesso como este Forza Motorsport O desenvolvedor Turn 10 foi duramente atingido. Enquanto isso, do lado comercial, o foco no Game Pass também interrompeu uma das fontes de receita mais consistentes em videogames: as vendas chamada à ação cada ano. Colocar série de tiro no Game Pass supostamente levou a US$ 300 milhões em vendas perdidas. O Game Pass está ficando mais caro para os consumidores e não está claro se compensará a perda de vendas diretas de jogos.
A mudança também diminuiu significativamente a influência da marca. Inicialmente, o discurso de vendas do Xbox era claro: era um poderoso console de videogame da Microsoft. Mas com o advento do Game Pass e dos jogos em nuvem, a forma como as informações são entregues mudou. A campanha publicitária “This is Xbox” tenta posicionar o Xbox como qualquer dispositivo que possa jogar jogos do Xbox (seja um PC, uma smart TV, um computador portátil com Windows ou um telefone celular), e não como um console. Quando esses esforços foram difíceis, a Microsoft deu um passo além e fez da transferência de jogos para plataformas rivais um pilar de sua estratégia. Pode ter adquirido exclusivamente a Activision Blizzard e a Bethesda, mas agora é uma das maiores editoras do PlayStation. O Xbox parece ser uma mentalidade agora.
Sharma já foi criticada porque, ao contrário de Spencer, ela não é uma “gamer”, mas tem experiência trabalhando em inteligência artificial na Microsoft e em empresas como Instacart e Meta. Mas, novamente, os atuais presidentes da Nintendo e da Sony Interactive Entertainment também não são conhecidos por serem jogadores, mas ainda assim conseguiram ficar à frente do Xbox (embora com seus próprios erros). Ser um jogador não ajudou necessariamente Spencer, que viu o rumo que a indústria estava tomando, mas não conseguiu fazer mudanças suficientes no Xbox para enfrentar o momento. Sharma pode representar uma mudança sísmica na forma como a Microsoft opera nos jogos, mas é exatamente o que a empresa precisa neste momento.
Dito isto, “O retorno do Xbox” pode significar muitas coisas, porque o Xbox significa muitas coisas agora. Sharma descreveu isso em seu memorando como um “recompromisso com o Xbox que começa com o console”, ao mesmo tempo em que observou que “à medida que expandimos para PC, dispositivos móveis e nuvem, o Xbox deve parecer contínuo, instantâneo e digno das comunidades que servimos”. Isso se parece muito com o que está acontecendo agora.
Talvez nunca saberemos o que é o Xbox.
