Todo estudante importante do ensino médio que se compromete com a Carolina do Sul também sofre de algum tipo de amnésia. Quantos pontos você marcou no último jogo, quantos anos você tem, se você é titular ou saiu do banco, se já esteve nesta fase antes – nenhuma dessas coisas parece importar tanto quanto o que você está fazendo neste jogo agora. Quando perguntaram a Joyce Edwards, do segundo ano, após o jogo da Elite Eight na noite de segunda-feira contra o TCU, como ela estava motivada para ter um desempenho de 24 e 12 pontos após um jogo tranquilo no Sweet Sixteen, ela pareceu quase surpresa com a pergunta. “Não achei que meu último jogo fosse necessariamente ruim. Obviamente, minha produção de pontos caiu”, disse Edwards. Mas este era o jogo definitivo, um universo independente com regras próprias. Oklahoma enviou dois ou três defensores em sua direção. O TCU não. Não era tanto uma questão de combustível, mas sim de condições. “Quando você consegue uma cobertura única, o técnico diz para você marcar, e é isso que você faz.”
Aqui está o que a Carolina do Sul faz: sua vitória por 78-52 sobre o TCU levou os Gamecocks à sua sexta aparição consecutiva na Final Four e configurou uma repetição da Final Four, com todos os times do ano passado retornando. Edwards se juntou ao calouro Agutmaker, que saiu do banco, mas terminou a façanha de 31 minutos fazendo um trabalho defensivo difícil – a armadora estrela do TCU, Olivia Miles, fez apenas seis assistências em quatro reviravoltas – e depois somou 18 pontos.
“Você não pode dar a eles tantas oportunidades nos segundos arremessos”, disse o técnico do TCU, Mark Campbell, após o jogo de segunda-feira, lamentando os 22 (!) rebotes ofensivos que seu time permitiu a Gaycox, nove dos quais vieram de Edwards. Ainda não é chato, sim, mas o time da Carolina do Sul que enfrentará o UConn na Final Four na sexta-feira em Phoenix é um pouco diferente daquele que foi derrotado pelos Huskies no jogo do campeonato nacional do ano passado. A equipe teve algumas vitórias ruins no torneio. Esta marcha tem sido sem drama até agora para os Gamecocks. (Eu marquei dois gols quando o TCU marcou primeiro para fazer 2 a 0, e havia uma pequena caixa na transmissão da ESPN dizendo que era o primeiro déficit da Carolina do Sul no torneio.) O time do ano passado também se viu na posição incômoda de perder seu próprio jogo quando jogou contra UConn. Em seu jogo da temporada regular e do campeonato contra os Huskies, os Gamecocks mal enfrentaram o ataque e UConn dominou na pintura.
Mas esta foi a equipa do ano passado, jogando em condições completamente diferentes. Medina Okot, uma estudante do segundo ano de 1,80 metro transferida do estado do Mississippi, está entre os novos rostos deste ano. Tanya Latson, que liderou o país em pontuação na temporada passada no Florida State, foi outra adição importante fora da temporada. Ela, Meeker, Raven Johnson sênior e Tessa Johnson júnior formam uma quadra de defesa longa e versátil que reforça o ataque do time em meio a lesões na quadra de ataque. Este ano, a Carolina do Sul é uma das cinco melhores equipes de arremesso de três pontos. Se UConn ainda for o favorito no confronto, os playoffs podem pelo menos ter uma nova fonte de energia.
Há momentos nos jogos da Carolina do Sul em que cada jogador sabe imediatamente que tipo de jogo é e de quem será necessário jogar. São esses momentos que o adversário teme. Campbell pode atestar o que acontece quando os Gamecocks descobrem quem são naquela noite e com que rapidez isso pode acontecer: “Acho que ficamos sem tempo e faltavam três minutos para o final do quarto período, e eram oito para 20.”
