Muitas pessoas não gostam do atual formato de playoffs da NHL, que faz o possível para separar os times em suas divisões nas duas primeiras rodadas antes de igualar os vencedores nas finais da conferência. O objetivo é proporcionar mais competição e repetir os confrontos nas fases iniciais, o que é ótimo (a menos que você seja fã dos Kings). Mas isso parece um tanto ridículo em um caso como o da Conferência Oeste deste ano, onde os Anaheim Ducks lideram a Divisão do Pacífico, mas ficariam em um distante quarto lugar se fossem transferidos para a Divisão Central. Do jeito que está, os três melhores times do Oeste – Avalanche, Stars e Forest – terão que lutar entre si. E então começam as finais da conferência.
Não é realmente justo com as equipes de ponta. Mas há um contra-argumento: estou impaciente demais para ver o trio Central Terrible se enfrentando entre os sete primeiros, e a NHL não vai esperar por mim.
Nos três jogos dos quais essas três equipes participaram este mês – Stars-Avs, Avs-Wild, Stars-Avs novamente – os fãs foram tratados exclusivamente com obstáculos na prorrogação que exigem uma disputa de pênaltis para determinar um vencedor e, portanto, não têm relevância preditiva para o eterno OT da pós-temporada. No dia 6 de março, foi o Avalanche quem marcou o gol do empate faltando 15 segundos para o fim do terceiro e acabou roubando o ponto extra. Poucos dias depois, no Yours Truly, Minnesota e Colorado jogaram com todo o seu potencial com uma vitória por 3-2 do Avs que deixou os torcedores em suas cadeiras por mais de 65 minutos de ação. E na quarta-feira, com os Stars viajando para Denver em um confronto de times tentando evitar o terceiro colocado Minnesota na primeira rodada, foi o segundo colocado Dallas com uma vitória por 2 a 1 sobre os Avs que novamente precisava de um ponto após o desempate do OT.
Kyle Makar marcou o primeiro gol dos meninos da casa no power play, e Jason Robertson marcou o segundo com o 37º do ano. Mas o cara que mais importou foi o goleiro do Stars, Jake Oettinger, que parecia estar em boa forma na pós-temporada. Dallas está atualmente sem dois jogadores lesionados, Roop Heintz e Mikko Rantanen, e no geral eles estão um pouco mais magros do que na temporada passada, exceto caras como Evgeny Dadonov e Mason Marchment. Embora os Avs os tenham superado por 34-18, Oettinger fez 33 defesas para conquistar sua quarta vitória consecutiva, permitindo dois ou menos gols.
Otter é o único goleiro que Dallas começou em 56 jogos de playoffs nos últimos três anos, e embora o reserva Casey DeSmith esteja apresentando números semelhantes pela segunda temporada consecutiva, Oettinger está decidindo pegar leve com ele nesta recente sequência. Assumindo sua tarefa mais difícil com um placar de 1 a 1, Oettinger se destacou consistentemente contra os arremessadores mais desafiadores dos Avs. Gostei especialmente da maneira como ele realizou um ataque assustador no Colorado, onde de repente muda seu foco do ponto de ataque certo para o slot. Ele não apenas protegeu sua rede movendo a dobradinha da direita para a esquerda; Oettinger também avançou na frente de sua área para reduzir a quantidade de espaço aberto que Nathan McKinnon poderia mirar.
Tanto o Wild quanto o Avalanche possuem ótimos goleiros com estatísticas significativamente melhores nesta temporada, mas nenhum deles consegue sequer atingir a experiência de Oettinger em grandes jogos. Quanto valeria? Só podemos especular agora. Eu olho para Minnesota e vejo um time impressionante para a maioria dos padrões que pode, no entanto, precisar de uma corrida do tipo Conn Smith de Kevin Hughes para ficar com seus rivais. (Adicionou sua excelente linha azul de meia temporada 31:17 O tempo de gelo prejudica os Leafs outra noite em um regulamento.) Em Dallas, vejo um elenco que carece de algumas peças-chave dos anos anteriores, mas tem poder suficiente para lidar com praticamente qualquer um. E no Colorado vejo um grupo quase perfeito que ainda se preocupa com a ameaça da bala fria.
Sem contar que outros cinco times do Oeste estarão nos playoffs. Mas, por enquanto, é uma conferência de três equipes. Até que se reduza a um.
