O voo espacial é muito parecido com uma viagem de avião, pois a maioria dos eventos ocorre durante a decolagem ou aterrissagem. Muitas coisas acontecem; Outras coisas podem dar errado. Na decolagem e na reentrada, em particular, a pressão e a temperatura são o cadinho no qual a capacidade de voar de uma espaçonave é severamente testada. É importante lembrar que é por isso que existem essas primeiras missões Artemis: são testes de voo. Mas o retorno de Artemis II à Terra esta noite será um momento especialmente próspero, dado o que acontecerá com o escudo térmico de Artemis I.
Depois que o Artemis I não tripulado foi desmontado com segurança em dezembro de 2022, a NASA ficou surpresa ao encontrar danos significativos em seu escudo térmico, faltando grandes pedaços:
Ainda estava dentro das tolerâncias de projeto, mas foi completamente inesperado para os cientistas da NASA, que passaram dois anos investigando as causas antes de darem luz verde ao Artemis II para voar. Nem todo mundo pensa que sabe disso bem. Ex-astronauta da NASA Charlie Kamerda disse do O jornal New York Times Antes de lançar o Artemis II, ele não achava que ele iria voar – ele estimou a probabilidade de um desastre na reentrada em 1 em 20.
Em causa está o Avcoat, material que compõe o escudo térmico do Artemis, e é semelhante ao utilizado nas missões Apollo. (Aliás, não foi usado no programa do ônibus espacial; danos ao escudo térmico é o que causa Colômbia Oficialmente AVCOAT 5026-39, é feito de plásticos e polímeros que não consigo pronunciar, mas foi feito para rachar e descascar, absorvendo a energia da tampa quando atinge 5.000 F na atmosfera da Terra a 40.000 km/h.
Em vez disso, o que aconteceu foi que os gases ficaram presos sob o escudo térmico e se expandiram à medida que aqueceu, destruindo o escudo. O Artemis III, previsto para o próximo ano, utilizará um envelope térmico ligeiramente modificado e mais vermelho, permitindo a fuga de gases. Mas quando o Artemis II cruzar o Pacífico na noite de sexta-feira, ele operará essencialmente com as mesmas proteções do Artemis I. Segure os botões.
Pode parecer contra-intuitivo à primeira vista, mas a solução da NASA é fazer com que o Artemis II chegue ainda mais apertado e quente do que o Artemis I – num ângulo que o dividirá apenas 13 minutos após entrar no espaço. O importante é que tudo acontecerá rapidamente, permitindo menos tempo para que os gases se acumulem sob a tampa aquecida.
Artemis eu usei “pular entrada” – do topo da atmosfera, como jogar uma pedra em um lago, para desacelerar antes da reentrada completa. Artemis II não fará isso – ele virá pesado
(Se este gráfico for um pouco confuso, na verdade não há rotação envolvida. Orion estará apontado para “baixo” no máximo, e a Terra girará abaixo dele, o que aparentemente explica o movimento leste-oeste antes de aumentar um pouco.)
Então é isso. O teste final de Artemis II, cerca de nove dias após a lua e de volta, e passou em todos os testes com louvor – exceto alguns. Os problemas do banheiro ainda não foram resolvidos. Às 19h33 ET, a sudeste do Havaí, o módulo de tripulação Orion se separará do módulo de serviço, que fornece energia e impulso à cápsula desde que ela entrou em órbita. Trinta minutos depois, o módulo da tripulação entrará no espaço a 400.000 pés e descerá rapidamente para 200.000 pés em pouco mais de dois minutos. Este é o horário de pico de temperatura – a temperatura mais alta que a cobertura térmica suportará.
Durante este tempo, estima-se que serão perdidos seis minutos de comunicação, à medida que o plasma quente se forma à volta da cápsula e bloqueia todas as transmissões de entrada ou saída. A NASA dará uma olhada na cápsula, mas isso é tudo. Imediatamente após o fim do apagão, o primeiro pára-quedas da Orion abrirá a 22.000 pés, com vários outros pára-quedas a seguirem-se em rápida sucessão.
Se tudo correr bem, o Orion atracará na costa de San Diego às 8h07, onde a tripulação será resgatada pelo USS John P. Murtha, que já Já partiu para vê-la. Serão momentos difíceis, mas serão conduzidos por mãos muito competentes. Isso não significa que não vou prender a respiração ainda.
