Uma nova pesquisa do Observatório Terrestre Lamont-Doherty fornece a evidência mais convincente de que uma seca prolongada mudou a vida em Rapa Nui (Ilha de Páscoa) a partir de 1550. Para desvendar esta história, os cientistas extraíram núcleos de sedimentos de dois locais limitados de água doce na ilha: Rano Aroi, um pântano de grande altitude, e Rano Kao, um lago de cratera. Esses sedimentos preservam sinais químicos naturais que registram condições ambientais anteriores.
Ao estudar a composição isotópica de hidrogênio da cera das folhas das plantas preservada nos sedimentos, os pesquisadores reconstruíram os padrões de precipitação ao longo de 800 anos. Os seus resultados mostram que a precipitação anual caiu drasticamente em meados do século XVI e permaneceu baixa durante mais de 100 anos. Em vez de indicar um súbito colapso social, os resultados mostram que as comunidades Rapanui se adaptaram e persistiram apesar do stress climático severo e prolongado. O autor principal, Redmond Stein, explicou como a equipe traçou essa história climática oculta e por que ela é importante para compreender a relação entre meio ambiente e cultura.
Lendo sedimentos antigos em sedimentos lacustres
Lagos e pântanos acumulam lentamente camadas de sedimentos ao longo dos séculos, guardando pistas sobre o clima na época em que cada camada se formou. Estudos anteriores de Rapa Nui basearam-se em indicadores como pólen, restos de plantas, química elementar e taxas de acumulação de sedimentos para inferir mudanças ambientais passadas. Embora esses métodos sejam úteis, eles podem ser afetados por vários fatores ao mesmo tempo, incluindo temperatura, precipitação e uso humano da terra.
As folhas de cera oferecem um sinal mais direto. Em Rapa Nui, essas ceras refletem a precipitação e a secura locais de forma mais clara do que outros indicadores. Ao examinar a sua composição química – o equilíbrio entre o hidrogénio “pesado” e “leve” nas ceras reflete a composição do hidrogénio da água da chuva absorvida pelas plantas – a equipa conseguiu avaliar a gravidade das condições de seca. Esta abordagem permitiu aos investigadores calcular pela primeira vez a escala da seca do século XVI em Rapa Nui.
Quão severa foi a seca e o que mudou?
A análise mostra que a precipitação diminuiu cerca de 600–800 mm (24–31 pol.) por ano em comparação com os três séculos anteriores. Este longo período de seca coincide com mudanças culturais notáveis na ilha. Durante este período, a construção de plataformas cerimoniais ahu desacelerou, Rano Kao tornou-se um centro ritual importante e surgiu um novo sistema social conhecido como Tangata Manu. Sob este sistema, a liderança poderia ser conquistada através da competição atlética, em vez de ser herdada através de linhas familiares associadas às estátuas moai.
Os arqueólogos continuam a debater o momento exato e as causas destas mudanças, e continua a ser difícil vincular eventos específicos diretamente às alterações climáticas. Contudo, as evidências mostram que após o início da seca, a organização social e geográfica da ilha parecia muito diferente de antes.
Repensando a história do Ecocídio.
Durante décadas, Rapa Nui foi frequentemente citada como um exemplo de colapso ecológico autoinfligido. A chamada narrativa do ecocídio afirma que a desflorestação levou a conflitos e ao declínio populacional antes da chegada dos europeus no século XVIII, transformando a ilha num sinal de alerta de consumo excessivo. Embora seja verdade que Rapa Nui sofreu uma desflorestação extensa, muitos estudos questionam agora se isso levou ao colapso social. Há poucas evidências de um declínio acentuado da população antes do contacto com a Europa.
Este novo estudo acrescenta contexto climático a este debate. As evidências sugerem que os ilhéus já enfrentam o agravamento da seca desde o século XVI, o que se tornou um grande problema numa ilha com escassez de água doce. Os investigadores não argumentam que o clima por si só causou mudanças sociais ou que a desflorestação não desempenhou nenhum papel. Em vez disso, enfatizam que as mudanças na precipitação provavelmente moldaram a forma como as pessoas responderam às pressões ambientais. Os efeitos exactos permanecem incertos – por exemplo, a redução da precipitação poderia aumentar a erosão do solo, limitar a água potável, forçar as pessoas a procurar novas fontes de água ou inibir o crescimento das plantas. Tomados em conjunto, os resultados sugerem que a história de Rapa Nui é muito mais complexa do que sugere a narrativa do ecocídio.
Lições para um clima em mudança
Uma conclusão clara do passado de Rapa Nui é a resiliência humana. No entanto, os investigadores sublinham que o debate actual sobre as alterações climáticas deve dar prioridade às vozes das pessoas que vivem hoje em Rapa Nui e noutras ilhas do Pacífico. Estas comunidades já estão a sofrer impactos climáticos e o seu conhecimento é mais directamente relevante para as questões contemporâneas do que as lições da história antiga. O objetivo deste estudo não é criar uma nova história de advertência para o mundo moderno, mas substituir uma história excessivamente simplista.
O que vem a seguir para pesquisa
A equipa está agora a trabalhar com um registo isotópico muito mais longo da cera das folhas do Rano Ara, abrangendo cerca de 50.000 anos. Este gráfico expandido pode mostrar como a circulação atmosférica no sudeste do Oceano Pacífico respondeu às mudanças climáticas ao longo de dezenas de milhares de anos. Rapa Nui fica nas profundezas desta região remota, a mais de 3.000 quilômetros da costa do Chile e a mais de 1.500 quilômetros da ilha habitada mais próxima.
Por ser a única fonte significativa de sedimentos terrestres na área, Rapa Nui oferece uma rara janela para o comportamento atmosférico passado. Os cientistas ainda têm uma compreensão limitada do que controla os padrões climáticos no Sudeste do Pacífico, e os modelos climáticos atuais não os captam bem. O novo registo poderá fornecer informações valiosas sobre como os sistemas climáticos regionais mudaram ao longo de longos períodos de tempo.
