Nos desertos do sudeste do Arizona, uma cena estranha se desenrola perto dos ninhos de pequenas formigas cônicas. Formigas colhedoras muito maiores ficam por perto com mandíbulas irregulares abertas, parecendo vulneráveis. Mas em vez de atacar, as formigas menores sobem em cima das maiores e começam a lamber e morder seus corpos. Os cientistas dizem que este é o primeiro exemplo conhecido de uma espécie de formiga limpando uma formiga muito maior.
O comportamento foi noticiado esta semana no Diário Ecologia e evolução e foi observado pelo entomologista Mark Moffett, pesquisador do Museu Nacional Smithsonian de História Natural. Ele compara a interação a um peixe mais limpo no oceano, que remove parasitas e pele morta de peixes maiores, às vezes até predadores.
“Esta nova espécie de formiga é o inseto equivalente a um peixe limpador do oceano”, disse Moffett. “As formigas ceifeiras potencialmente perigosas permitem até que os visitantes as tratem com as mandíbulas abertas.”
Uma observação casual leva a uma descoberta
Moffett, que estuda o comportamento social de formigas e outros animais, percebeu a interação ao visitar uma estação de pesquisa nas montanhas Chiricahua, no Arizona. Certa manhã, enquanto tomava café, ele observou as formigas operárias colhedoras (Pogonomyrmex barbatus) deixam seus ninhos para colher sementes. Algumas formigas chamaram sua atenção porque pareciam estranhamente imóveis, o que é raro para esses insetos em constante movimento.
Quando ele ampliou a câmera, percebeu que as formigas estacionárias estavam cobertas por pequenas formigas cônicas.
“Dadas as tendências normais das formigas, inicialmente presumi que estava observando uma agressão”, disse Moffett. “Mas as formigas maiores pareciam chamar a atenção das formigas menores, primeiro visitando seus ninhos e depois permitindo que as formigas menores os lambessem e roíssem”.
Como funciona a limpeza
Durante vários dias, Moffett observou pelo menos 90 formigas colhedoras interagindo com formigas menores em forma de cone, que pertencem a uma espécie não descrita no gênero Dorymirmex. Ele documentou cuidadosamente essas reuniões com fotografias.
O processo foi sequencial. Uma formiga colhedora aproximou-se do ninho de formigas cônicas e levantou-se com as mandíbulas abertas (todas as formigas operárias são fêmeas). Depois de cerca de um minuto, a formiga cônica aparecia e subia na formiga maior. Em alguns casos, até cinco formigas cônicas se reuniam e começavam a se limpar.
Essas sessões variaram em duração, de menos de 15 segundos a mais de cinco minutos. As formigas cônicas usavam seu aparelho bucal em forma de língua para lamber o corpo das formigas ceifeiras, até mesmo colocando a mão dentro das mandíbulas abertas. As formigas maiores permaneceram imóveis e não atacaram. Ao terminar, a formiga colhedora sacudia as formigas menores, às vezes com tanta força que rolava de costas antes de se afastar rapidamente.
Uma interação rara e incomum
Moffett diz que nunca viu ou ouviu falar desse comportamento em formigas ou outros insetos. A comparação mais próxima é com os ecossistemas marinhos, onde os peixes visitam “estações de limpeza” para espécies menores para remover parasitas. Assim como as formigas cônicas, alguns desses necrófagos marinhos trabalham até na boca de animais de grande porte.
Possíveis benefícios para ambas as espécies
Os pesquisadores ainda estão tentando entender como cada espécie se beneficia da interação. Moffett sugere que as formigas cônicas se alimentam de partículas minúsculas e ricas em energia que extraem dos corpos das formigas colhedoras, possivelmente fragmentos de sementes colhidas por formigas maiores. Curiosamente, as formigas em forma de cone estavam interessadas apenas nas formigas vivas e não prestavam atenção aos indivíduos mortos localizados perto de seus ninhos.
Também pode haver vantagens para as formigas colhedoras. Embora já se limpem para remover detritos, esporos e parasitas, as formigas cônicas menores podem alcançar locais que de outra forma seriam difíceis de limpar. Estudos futuros examinarão se este comportamento reduz a infecção ou afecta o microbioma de qualquer uma das espécies.
Um lembrete das surpresas escondidas da natureza
Moffett acredita que a descoberta destaca o quanto permanece desconhecido sobre o comportamento animal, especialmente no ambiente natural.
“Todos os tipos de descobertas surpreendentes ainda podem ser feitas fora do laboratório”, disse Moffett. “Encontrar novas espécies e comportamentos na natureza muitas vezes exige que prestemos muita atenção aos mínimos detalhes – incluindo as formigas.”
