O sono profundo não apenas ajuda você a se sentir descansado. Repara ativamente o seu corpo, fortalecendo os músculos, apoiando o crescimento ósseo e ajudando a queimar gordura. Para os adolescentes, também é importante atingir todo o seu potencial de crescimento.
No centro de tudo está o hormônio do crescimento, que aumenta durante o sono. Mas os cientistas há muito que se questionam sobre a razão pela qual o sono deficiente, especialmente o sono profundo precoce, conhecido como sono não REM, leva a níveis mais baixos desta hormona tão importante.
Cientistas descobriram o circuito cerebral por trás disso
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley encontraram a resposta. Num estudo publicado na Cell, mapearam os circuitos cerebrais que controlam a libertação da hormona do crescimento durante o sono e descobriram um novo sistema de feedback que mantém estes níveis em equilíbrio.
Esta descoberta oferece uma melhor compreensão de como o sono e os hormônios funcionam juntos. Poderia também abrir a porta a novos tratamentos para distúrbios do sono associados a doenças metabólicas, como a diabetes, bem como para doenças neurológicas, como a doença de Parkinson e a doença de Alzheimer.
“As pessoas sabem que a libertação de GH está intimamente relacionada com o sono, mas apenas através de amostras de sangue e testes dos níveis de GH durante o sono”, disse o primeiro autor do estudo, Xinlu Ding, pós-doutorando no Departamento de Neurologia da UC Berkeley e no Instituto Helen Wills de Neurociências. “Na verdade, estamos registrando diretamente a atividade neural em ratos para ver o que está acontecendo. Fornecemos uma estrutura básica que pode ser trabalhada no futuro para desenvolver diferentes tratamentos.”
A falta de sono deixa você mais cansado. Como o hormônio do crescimento ajuda a controlar como o corpo processa o açúcar e a gordura, o sono insatisfatório pode aumentar o risco de obesidade, diabetes e doenças cardíacas.
Regiões cerebrais que controlam o hormônio do crescimento
O sistema por trás desse processo está enterrado nas profundezas do hipotálamo, uma antiga parte do cérebro comum a todos os mamíferos. Aqui, neurônios especializados liberam sinais que induzem ou suprimem o hormônio do crescimento.
Os dois principais atores são o hormônio liberador do hormônio do crescimento (GHRH), que estimula a secreção, e a somatostatina, que a inibe. Juntos, eles coordenam a atividade dos hormônios no ciclo sono-vigília.
Quando o HGH entra no sistema, ele ativa o locus coeruleus, uma área do tronco cerebral que controla o estado de alerta, a atenção e a função cognitiva. Os distúrbios nesta área estão associados a uma ampla gama de distúrbios neurológicos e psiquiátricos.
“Compreender o circuito neural para a liberação de GH pode eventualmente levar a novas terapias hormonais para melhorar a qualidade do sono ou restaurar o equilíbrio normal do GH”, disse Daniel Silverman, pós-doutorando da UC Berkeley e coautor do estudo. “Existem algumas terapias genéticas experimentais nas quais você tem como alvo um tipo específico de célula. Este esquema pode ser um novo método para tentar reduzir a excitabilidade do locus coeruleus, o que não foi discutido antes.”
Como os estágios do sono controlam a liberação de hormônios
Para estudar esse sistema, os pesquisadores registraram a atividade cerebral dos camundongos inserindo eletrodos e estimulando os neurônios com luz. Como os ratos dormem por curtos períodos durante o dia e a noite, eles forneceram uma imagem detalhada de como o hormônio do crescimento muda durante as fases do sono.
A equipe descobriu que o GHRH e a somatostatina se comportavam de maneira diferente dependendo se o cérebro estava em sono REM ou não-REM.
Durante o sono REM, ambos os hormônios aumentam, levando a um aumento repentino no hormônio do crescimento. Durante o sono REM, a somatostatina cai enquanto o GHRH aumenta de forma mais modesta, aumentando ainda os níveis hormonais, mas num padrão diferente.
Um estranho ciclo de feedback no cérebro
Os pesquisadores também descobriram um ciclo de feedback que liga o hormônio do crescimento à vigília. À medida que o sono continua, o hormônio do crescimento aumenta gradualmente e estimula o locus coeruleus, fazendo com que o cérebro acorde.
Mas há uma reviravolta. Quando esta área do cérebro fica hiperativa, pode causar sonolência, criando um delicado equilíbrio entre sono e estado de alerta.
“Isso sugere que o sono e o GH formam um sistema fortemente equilibrado: pouco sono reduz a produção de GH, e muito GH pode, por sua vez, fazer com que o cérebro acorde”, disse Silverman. “O sono estimula a liberação do hormônio do crescimento, e o hormônio do crescimento regula a vigília, e esse equilíbrio é essencial para o crescimento, a recuperação e a saúde metabólica”.
Por que é importante para o cérebro e o corpo
Esse equilíbrio não afeta apenas o crescimento físico. Como o HGH atua através de sistemas cerebrais que controlam o estado de alerta, ele também pode afetar a clareza com que você pensa e o quão bem você se sente.
“O HGH não só ajuda a construir músculos e ossos e a reduzir a gordura corporal, mas também pode trazer benefícios cognitivos, ajudando a aumentar o nível geral de excitação ao acordar”, disse Ding.
Equipe de financiamento e pesquisa
A pesquisa foi apoiada pelo Howard Hughes Medical Institute (HHMI) e pelo Pivotal Life Sciences Chancellor’s Chair. Ian Dunn atua como Chanceler de Ciências Básicas da Vida em Neurociências. O estudo também incluiu colaboradores da Universidade da Califórnia em Berkeley e da Universidade de Stanford.
