Um cientista da Anglia Ruskin University (ARU) em Cambridge, Inglaterra, identificou sete espécies até então desconhecidas do distinto inseto parecido com um sapo.
Os insetos pertencem ao gênero Batracomorfosuma tropa de civetas. Dr. Alvin Helden descobriu uma nova espécie enquanto conduzia pesquisas de campo nas florestas tropicais de Uganda.
Nome Batracomorfos vem da língua grega e significa “semelhante a um sapo”. Geralmente esses carrapatos são verdes e têm olhos grandes. Eles se movem saltando com a ajuda de longas patas traseiras que ficam próximas ao corpo, dando-lhes uma aparência de sapo.
Detalhes das descobertas do Dr. Helden foram publicados na revista Zootaxa. As descobertas representam as primeiras novidades Batracomorfos uma espécie observada na África desde 1981.
Antes deste estudo, os cientistas identificaram apenas 375 espécies Batracomorfos em todo o mundo, com apenas dois documentados no Reino Unido. Todas as sete espécies recém-descobertas foram coletadas usando armadilhas luminosas em florestas tropicais a mais de 1.500 m acima do nível do mar no Parque Nacional Kibale, em Uganda.
Como os cientistas confirmam novas espécies de besouros
Uma das partes mais difíceis do estudo foi comprovar que os insetos representavam espécies nunca antes documentadas. Os folhetos deste tipo parecem quase idênticos no exterior, o que torna a identificação visual extremamente difícil.
Para diferenciá-los, os cientistas precisam estudar as estruturas sexuais dos insetos. Esta é a única maneira segura de distinguir as espécies.
As cigarrinhas se reproduzem usando o que os cientistas chamam de sistema de “fechadura e chave”. Nesse processo, a genitália masculina atua como chave e possui um formato único que só se ajusta às estruturas femininas correspondentes da mesma espécie.
Essas estruturas complexas são feitas do mesmo material durável que o exoesqueleto dos insetos. Devido a esta correspondência exata, a reprodução bem-sucedida ocorre apenas entre membros da mesma espécie, evitando a hibridização.
Por que as cigarras são importantes para os ecossistemas
Helden, entomologista e membro do Centro de Pesquisa para Ecologia, Evolução e Meio Ambiente da Universidade Anglia Ruskin (ARU), disse: “Os besouros das folhas são criaturas lindas e adoráveis. Embora alguns deles possam ser pragas e estejam associados a culturas como milho e arroz, em geral os gorgulhos são um grupo verdadeiramente subestimado de herbívoros.
“Eles são uma importante fonte de alimento para pássaros e outros insetos, e sua presença é um sinal de um ecossistema saudável.
“Encontrar estas novas espécies exigiu muito trabalho de campo minucioso nas florestas tropicais, lidando com o calor e a humidade, mas encontrar espécies até então desconhecidas pela ciência é incrivelmente gratificante – faz com que todo o trabalho árduo valha a pena.
“Chamei as seis cigarras em grego de acordo com suas características distintivas ou com os locais onde foram encontradas. Batracomorphus ruthaecarrega um significado muito pessoal. Esta é a honra de minha mãe Ruth, que perdi em 2022.
“Ruth era uma cientista que trabalhava no laboratório de um hospital. Ela comprou para mim meu primeiro microscópio, que ainda tenho, e incentivou meu amor pela ciência desde o início, então nomear uma espécie com seu nome parece ser o tributo mais adequado que eu poderia prestar.”
