Cientistas da Austrália e da Nova Zelândia descobriram restos de animais antigos em uma caverna perto de Waitama, na Ilha Norte de Aotearoa. O local contém uma grande coleção de fósseis de cerca de um milhão de anos atrás, incluindo um ancestral até então desconhecido do kakapo, um grande papagaio que não voa.
A descoberta inclui fósseis de 12 espécies de pássaros e quatro espécies de sapos, oferecendo uma visão rara de como eram os ecossistemas da Nova Zelândia na época.
Mudanças climáticas e vulcões levaram à extinção de humanos antigos
Os dados mostram que a vida selvagem da Nova Zelândia foi muito afetada por mudanças climáticas drásticas e poderosas erupções vulcânicas. De acordo com um estudo publicado em Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, estes eventos naturais levaram a repetidas ondas de extinções e ao surgimento de novas espécies muito antes do aparecimento dos humanos.
O autor principal, professor associado da Flinders University, Trevor Worthy, diz que o estudo revela um capítulo até então desconhecido da biodiversidade do país.
“Esta é uma avifauna recentemente reconhecida da Nova Zelândia que foi substituída por outra que os humanos encontraram um milhão de anos depois”, diz o professor associado Worthy, da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.
“Esta descoberta notável sugere que as nossas antigas florestas já foram o lar de diversos grupos de aves que não sobreviveram nos milhões de anos seguintes”.
Os fósseis foram examinados por paleontólogos da Universidade Flinders e do Museu Canterbury, trabalhando ao lado dos vulcanólogos Joel Baker, da Universidade de Auckland, e Simon Barker, da Universidade Victoria de Wellington.
A equipe estima que aproximadamente 33-50% das espécies desapareceram milhões de anos antes da chegada dos humanos a Aotearoa, na Nova Zelândia.
O coautor e curador sênior de história natural do Museu de Canterbury, Dr. Paul Scofield, explica que as rápidas mudanças ambientais foram um fator importante.
“Essas extinções foram causadas por mudanças climáticas relativamente rápidas e erupções vulcânicas cataclísmicas”, diz o Dr. Scofield.
“A partir dos nossos muitos anos de escavações em St Bataan, no centro de Otago, obtivemos um instantâneo da vida em Aotearoa entre 20 e 16 milhões de anos atrás. Estas novas descobertas lançam luz sobre um período de 15 milhões de anos entre essa data e 1 milhão de anos atrás, que está praticamente ausente do registo fóssil da Nova Zelândia”, diz o Dr.
“Não era um capítulo que faltava na história antiga da Nova Zelândia, era um volume que faltava.”
Um antigo parente do Kakapo pode ter sido capaz de voar
Entre as descobertas mais notáveis está a espécie de papagaio recentemente descoberta Strigops insulaborealis, um antigo parente do moderno kakapo. Embora os kakapos modernos sejam conhecidos por serem pesados e incapazes de voar, esta espécie anterior pode ter tido a capacidade de voar.
A análise de fósseis mostra que ele tinha pernas mais fracas do que as aves modernas, sugerindo que era menos capaz de escalar. Os pesquisadores dizem que mais pesquisas são necessárias para confirmar se ele realmente pode voar.
A caverna também continha fósseis de um ancestral extinto do takahe, ajudando os cientistas a compreender melhor a evolução desta conhecida ave neozelandesa. Além disso, os pesquisadores descobriram uma espécie extinta de pombos intimamente relacionada aos pombos de bronze australianos.
“A mudança no habitat da floresta e do mato levou a uma redefinição da população de aves”, acrescenta o Dr. Scofield.
“Acreditamos que este foi um grande impulsionador para a diversificação evolutiva de aves e outras faunas na Ilha Norte.”
Cinzas vulcânicas ajudam a datar fósseis
Os cientistas conseguiram determinar a idade dos fósseis porque eles foram preservados entre duas camadas diferentes de cinzas vulcânicas dentro da caverna. Uma camada data de uma erupção há cerca de 1,55 milhão de anos, e a outra vem de uma erupção massiva há cerca de 1 milhão de anos.
Uma erupção posterior provavelmente cobriu a maior parte da Ilha Norte com metros de cinzas. Embora a maior parte desse material tenha sido eventualmente levado pela água, parte permaneceu protegida em cavernas. A presença de uma camada mais antiga de cinzas também sugere que o local é a caverna mais antiga conhecida na Ilha Norte.
Uma peça que faltava na história natural da Nova Zelândia
O professor associado Worthy diz que a descoberta preenche uma grande lacuna na compreensão do passado do país.
Os fósseis “fornecem uma base importante e ausente para a história natural da Nova Zelândia”.
“Durante décadas, o desaparecimento das aves da Nova Zelândia foi visto principalmente através das lentes da chegada humana há 750 anos. Esta investigação prova que forças naturais como os supervulcões e as mudanças climáticas dramáticas já estavam a moldar a identidade única da nossa vida selvagem há mais de um milhão de anos.”
