Pessoas com transtornos de ansiedade podem compartilhar mudanças mensuráveis na química cerebral envolvendo a colina, um importante nutriente ligado à memória, ao humor, à estrutura celular e à sinalização nervosa.
Um estudo da UC Davis Health descobriu que pessoas diagnosticadas com transtornos de ansiedade tinham níveis mais baixos de colina no cérebro do que pessoas sem ansiedade. A conclusão vem de um estudo publicado em Psiquiatria molecularrevista Nature, e oferece uma rara visão da química que pode estar ligada à ansiedade em uma variedade de diagnósticos.
Os pesquisadores revisaram dados de 25 estudos anteriores que mediram neurometabólitos, substâncias químicas envolvidas no metabolismo cerebral. Participaram da análise 370 pessoas com transtornos de ansiedade e 342 pessoas sem ansiedade.
Um sinal químico consistente no cérebro
Colina foi um ótimo achado. Pessoas com transtornos de ansiedade tinham níveis cerca de 8% mais baixos desse nutriente no cérebro em comparação com pessoas dos grupos de controle. O padrão ficou particularmente claro no córtex pré-frontal, uma área do cérebro que ajuda a regular pensamentos, emoções, tomada de decisões e comportamento.
“Esta é a primeira meta-análise a mostrar a química cerebral dos transtornos de ansiedade”, disse Jason Smuchny, coautor e professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais. “Isso sugere que abordagens nutricionais – como a suplementação apropriada de colina – podem ajudar a restaurar a química cerebral e melhorar os resultados dos pacientes”.
A colina (pronuncia-se kō-lēn) tem várias funções importantes no corpo. Ajuda a formar as membranas celulares e apoia as funções cerebrais relacionadas à memória, regulação do humor e controle muscular. Embora o corpo possa produzir uma pequena quantidade de colina por conta própria, a maior parte da colina deve vir dos alimentos.
Por que os transtornos de ansiedade são importantes
Os transtornos de ansiedade estão entre as condições de saúde mental mais comuns nos Estados Unidos. Richard Maddock, autor sênior do estudo, é psiquiatra e professor pesquisador no Departamento de Psiquiatria e Ciências do Comportamento. Ele também é pesquisador do UC Davis Imaging Research Center, onde os cientistas usam técnicas de ressonância magnética (MRI) para estudar a saúde do cérebro.
Medak passou décadas tratando pessoas com transtornos de ansiedade e estudando como esses transtornos afetam o cérebro.
“Os transtornos de ansiedade são a doença mental mais comum nos Estados Unidos, afetando cerca de 30% dos adultos. Podem ser debilitantes para as pessoas e muitas pessoas não recebem tratamento adequado”, disse Maddock.
Os transtornos de ansiedade incluem transtorno de ansiedade generalizada, transtorno de pânico, transtorno de ansiedade social e fobias.
Como o cérebro processa o medo e o estresse
Os transtornos de ansiedade estão relacionados à forma como o cérebro reage ao estresse, ao perigo e à incerteza. Duas áreas principais estão frequentemente envolvidas: a amígdala, que ajuda a moldar os sentimentos de segurança ou ameaça, e o córtex pré-frontal, que apoia o planeamento, a tomada de decisões e o controlo emocional.
Quando esse sistema funciona bem, o cérebro geralmente consegue separar problemas administráveis de ameaças graves. Com transtornos de ansiedade, esse equilíbrio pode mudar. As preocupações diárias podem parecer esmagadoras e a resposta do corpo ao estresse pode ser difícil de acalmar.
A química do cérebro também desempenha um papel. Os transtornos de ansiedade têm sido associados a alterações nos neurotransmissores, incluindo a norepinefrina, que faz parte da resposta de luta ou fuga do corpo. A norepinefrina é frequentemente elevada em transtornos de ansiedade, e os pesquisadores da UC Davis sugerem que essa excitação aumentada pode aumentar a necessidade de colina do cérebro.
Com o transtorno de ansiedade generalizada, por exemplo, as pessoas podem se preocupar excessivamente com acontecimentos comuns e lutar contra o nervosismo ou o medo.
Medindo substâncias químicas cerebrais sem cirurgia
Maddock e Smucny estudam há muito tempo como a química do cérebro se relaciona com doenças mentais usando espectroscopia de ressonância magnética de prótons, também conhecida como 1H-MRS.
Esta técnica não é invasiva e é realizada em um aparelho de ressonância magnética. Em vez de produzir uma imagem padrão da estrutura cerebral, a 1H-MRS utiliza campos magnéticos e ondas de rádio para medir os níveis de substâncias químicas nos tecidos.
Maddock já havia observado baixos níveis de colina em estudos com pessoas com transtorno do pânico. Este trabalho anterior ajudou a levar a uma meta-análise mais ampla com Smucny. Embora os pesquisadores esperassem uma diminuição da colina, a sequência de resultados se destacou.
“Uma redução de 8% não parece muito, mas é um grande problema para o cérebro”, disse Maddock.
O estudo também encontrou uma diminuição nos níveis corticais de ANA após algumas exclusões. O NAA é frequentemente considerado um marcador relacionado à saúde e função neuronal. No entanto, o sinal mais claro e consistente foi uma diminuição no conteúdo de compostos de colina nos transtornos de ansiedade.
Colina, dieta e saúde mental
Os pesquisadores sugerem que a atividade crônica de luta ou fuga pode aumentar a necessidade de colina do cérebro. Se o cérebro não conseguir absorver o suficiente para atender a essa demanda, os níveis de colina podem cair.
Isso não quer dizer que os suplementos de colina sejam um tratamento comprovado para a ansiedade. Medak enfatizou que a questão permanece em aberto.
“Ainda não sabemos se o aumento da colina na dieta ajudará a reduzir a ansiedade. São necessárias mais pesquisas”, disse Maddock. Ele alerta que pessoas com ansiedade não devem se automedicar com suplementos excessivos de colina.
No entanto, esta descoberta aumenta o interesse na relação entre nutrição e saúde mental. A colina já é conhecida por ser importante para o cérebro e o sistema nervoso, e muitas pessoas nos Estados Unidos não recebem a quantidade diária recomendada.
“Alguém com transtorno de ansiedade pode querer analisar sua dieta e ver se está recebendo a quantidade diária recomendada de colina. Estudos anteriores mostraram que a maioria das pessoas nos EUA, incluindo crianças, não ingere a quantidade diária recomendada”, disse Maddock. “Certas formas de ácidos graxos ômega-3, como os encontrados no salmão, podem ser fontes particularmente boas de entrega de colina ao cérebro”.
O que um estudo posterior acrescenta
Desde que o artigo da UC Davis foi publicado, o panorama geral da investigação permaneceu intrigante, mas não conclusivo. Um estudo dietético relacionado com adultos descobriu que uma maior ingestão de colina pode estar associada a uma menor probabilidade de depressão, mas o mesmo estudo não encontrou nenhuma associação ajustada significativa com ansiedade ou sofrimento psicológico.
Isso torna as descobertas das imagens cerebrais da UC Davis particularmente interessantes. Isto indica uma diferença química mensurável no cérebro, mas não prova que a baixa quantidade de colina na dieta cause ansiedade ou que o aumento da colina alivie os sintomas. Serão necessários ensaios controlados para testar se a alteração da ingestão de colina pode alterar a química cerebral ou melhorar os resultados de ansiedade.
Por enquanto, os resultados reforçam uma mensagem prática mas cautelosa: a nutrição pode ser uma peça do puzzle da ansiedade, mas não substitui a saúde mental profissional.
Alimentos que fornecem colina
A colina é encontrada em vários alimentos comuns. Fontes ricas incluem fígado bovino, ovos (especialmente a gema), carne bovina, frango, peixe, soja e leite, entre outros.
O estudo destaca uma possível ligação biológica entre a ansiedade e um nutriente do qual o cérebro depende todos os dias. Também levanta uma questão maior para pesquisas futuras: se a melhoria do nível de colina pode ajudar a restaurar a química cerebral em pessoas com transtornos de ansiedade.
Neste ponto, os pesquisadores dizem que a resposta ainda é desconhecida. Mas a descoberta dá aos cientistas um alvo químico mais claro para estudar e dá às pessoas outra razão para prestar atenção aos nutrientes que apoiam a saúde do cérebro.
