A reutilização de cocaína não é simplesmente uma questão de fraqueza de vontade. Novas pesquisas sugerem que isso pode ser o resultado de mudanças biológicas de longo prazo no cérebro. Os cientistas descobriram que o uso da cocaína altera os circuitos do cérebro de tal forma que é muito difícil resistir ao impulso de voltar à droga.
Pesquisadores da Universidade de Michigan descobriram que a cocaína altera o hipocampo. Esta área do cérebro desempenha um papel fundamental na memória e na aprendizagem. A sua investigação, apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde e publicada no Conquistas da ciênciaajuda a explicar por que o vício em cocaína é tão difícil de tratar e aponta para possíveis novas drogas que poderiam ajudar.
“O vício é uma doença no mesmo sentido que o câncer”, disse o autor sênior AJ Robison, professor de neurologia e fisiologia. “Precisamos encontrar melhores tratamentos e ajudar as pessoas viciadas da mesma forma que precisamos encontrar uma cura para o câncer”.
Por que é tão difícil largar a cocaína?
A cocaína afeta pelo menos um milhão de pessoas nos Estados Unidos, mas atualmente não existem medicamentos aprovados pela FDA especificamente concebidos para tratá-la. Ao contrário dos opioides, interromper o uso de cocaína geralmente não causa sintomas graves de abstinência física. Apesar disso, parar de fumar continua a ser muito difícil.
A razão está na forma como a cocaína afeta o cérebro. A droga preenche os centros de recompensa com dopamina, uma substância química associada ao prazer e à motivação. Este pico cria um reforço positivo poderoso, fazendo com que o cérebro interprete o uso de cocaína como benéfico e não prejudicial.
Mesmo quando alguém consegue parar de usar cocaína, as taxas de recaída permanecem elevadas. Cerca de 24% das pessoas regressam ao consumo semanal de cocaína e outros 18% reingressam no tratamento no espaço de um ano.
Proteína causadora de cocaína
Andrew Eagle, principal autor do estudo e ex-bolsista de pós-doutorado no laboratório de Robinson, identificou um fator crucial por trás desse impulso persistente. A molécula é uma proteína chamada DeltaFosB.
Para investigar o seu papel, Eagle usou uma forma especializada de tecnologia CRISPR para estudar como o DeltaFosB afeta circuitos cerebrais específicos quando ratos são expostos à cocaína.
Experimentos com modelos de camundongos mostraram que DeltaFosB funciona como um interruptor genético. Ativa ou suprime genes no circuito que conecta o centro de recompensa do cérebro e o hipocampo, que serve como centro de memória do cérebro. Com o uso prolongado de cocaína, a proteína se acumula nesta cadeia. Quando seus níveis aumentam, altera o comportamento dos neurônios e altera a resposta do circuito às drogas.
“Essa proteína não está apenas associada a essas mudanças, é necessária para elas”, disse Eagle. “Sem ela, a cocaína não causa as mesmas alterações na atividade cerebral ou o mesmo forte impulso para procurar a droga”.
Genes que aumentam a procura de cocaína
Os pesquisadores também encontraram genes adicionais que são regulados pelo DeltaFosB após exposição prolongada à cocaína. Um desses genes é a calreticulina, que ajuda a controlar como os neurônios se comunicam entre si.
Seus experimentos mostraram que a calreticulina aumenta a atividade nas vias cerebrais que levam as pessoas a continuarem a procurar cocaína, acelerando efetivamente os processos cerebrais que aumentam o vício.
Um alvo potencial para tratamento futuro
Embora o estudo tenha sido realizado em ratos, os resultados podem aplicar-se aos seres humanos porque muitos dos mesmos genes e circuitos neurais são partilhados entre espécies.
A equipe de Robison está agora colaborando com pesquisadores da Divisão Médica da Universidade do Texas, em Galveston, Texas, para desenvolver compostos direcionados especificamente ao DeltaFosB. O projeto é apoiado por uma doação do Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas e visa criar e testar moléculas que possam controlar como o DeltaFosB se liga ao DNA.
“Se pudéssemos encontrar o tipo certo de composto que funcionasse da maneira certa, poderia ser potencialmente um tratamento para o vício em cocaína”, disse Robison. “Ainda faltam anos, mas é uma meta de longo prazo.”
Pesquisas futuras sobre diferenças sexuais no vício
A próxima fase da pesquisa examinará como os hormônios afetam esses circuitos cerebrais. A equipe também planeja investigar se a cocaína afeta o cérebro de homens e mulheres de maneira diferente.
A compreensão destas diferenças poderia esclarecer por que os riscos de dependência por vezes diferem entre homens e mulheres e poderia ajudar a orientar abordagens de tratamento mais personalizadas.
