Pesquisadores liderados por cientistas da UCL descobriram uma proteína que parece causar retinopatia diabética, uma doença ocular comum causada por níveis elevados de açúcar no sangue que danifica os vasos sanguíneos da retina. A doença é uma das principais causas de perda de visão entre adultos em idade ativa.
A investigação, realizada em ratos e apoiada pela Diabetes UK, Moorfields Eye Charity e Wellcome, poderá mudar a forma como os médicos abordam a doença. Em vez de tratar os danos depois de já terem ocorrido, os tratamentos futuros podem impedir a perda de visão antes que ela comece.
A proteína LRG1 está associada a danos precoces na retina
Resultados publicados em A ciência da medicina translacionalapontam para uma proteína chamada LRG1 como um fator-chave que desencadeia o estágio inicial de dano à retina após o desenvolvimento do diabetes.
Os pesquisadores descobriram que o LRG1 faz com que as células que cercam os minúsculos vasos sanguíneos do olho se estiquem demais e os “comprimam”. Este estreitamento reduz o fornecimento de oxigênio à retina e inicia uma reação em cadeia que pode eventualmente levar à perda de visão a longo prazo.
Em experimentos utilizando modelos de ratos diabéticos, os cientistas conseguiram bloquear a atividade do LRG1. Quando o fizeram, não ocorreram danos precoces na retina e a função ocular normal foi preservada.
A autora principal, Julia De Rossi (Instituto de Oftalmologia da UCL), disse: “Nossa descoberta mostra que a doença ocular diabética começa mais cedo do que pensávamos, e o LRG1 é um dos principais culpados por esses danos iniciais. O direcionamento dessa proteína pode nos dar uma maneira de proteger a visão antes que ocorram danos graves e prevenir, em vez de curar, a cegueira em milhões de pessoas que vivem com diabetes”.
Por que os tratamentos atuais são limitados
A retinopatia diabética afeta pessoas com diabetes tipo 1 e tipo 2. Em muitos casos, o tratamento só começa após o aparecimento de sintomas como visão turva ou distorcida. A esta altura, danos significativos e irreversíveis já podem ser causados.
Os tratamentos existentes concentram-se em outra proteína chamada VEGF. No entanto, estas terapias só funcionam em cerca de metade dos pacientes e geralmente não revertem os danos já causados.
Um novo estudo mostra que o LRG1 começa a causar danos oculares muito antes do VEGF. Por causa disso, os cientistas acreditam que pode ser um novo alvo promissor para terapia. Um tratamento concebido para bloquear o LRG1 poderia intervir mais cedo e interromper a progressão da doença.
Um potencial novo tratamento para doenças oculares diabéticas
Faye Riley, chefe de comunicações da Diabetes UK, que financiou parcialmente a pesquisa, comentou: “Quase um terço dos adultos com diabetes apresentam alguns sinais de retinopatia, e esta é uma das complicações mais temidas da doença. Ao identificar a causa subjacente dos danos precoces e sugerir um novo caminho de tratamento, esta pesquisa é uma grande promessa para proteger a visão do número crescente de pessoas com diabetes em todo o mundo”.
Uma equipe de pesquisa da UCL já criou um medicamento direcionado ao LRG1. O tratamento foi testado em estudos anteriores e atualmente está sendo submetido a estudos pré-clínicos adicionais. Os cientistas dizem que ele poderá passar para testes clínicos em humanos em um futuro próximo.
Os pesquisadores acreditam que a terapia pode ajudar a prevenir o desenvolvimento da retinopatia diabética. Também pode beneficiar pessoas com doença mais avançada porque o LRG1 continua a contribuir para danos em fases posteriores.
Anos de pesquisa por trás da descoberta
As novas descobertas baseiam-se em vários anos de pesquisa realizada por cientistas do Instituto de Oftalmologia da UCL, investigando como o LRG1 contribui para o desenvolvimento de doenças oculares.
Os coautores, professores John Greenwood e Steven Moss, foram os primeiros a identificar o papel do LRG1 nas doenças oculares. Em 2019, fundaram a Senya Therapeutics, uma empresa UCL apoiada pela UCL Business para desenvolver medicamentos direcionados ao LRG1.
O coautor, Professor John Greenwood (Instituto de Oftalmologia da UCL), especialista mundial em biologia do LRG1, disse: “Este estudo fornece informações vitais sobre a doença e mostra que o direcionamento terapêutico do LRG1 tem potencial clínico real. A descoberta de que o LRG1 é um fator precoce no início da retinopatia diabética é muito emocionante.”
O co-autor Professor Emérito Stephen Moss (Instituto de Oftalmologia da UCL) acrescentou: “A boa notícia que acompanha estas descobertas é que já desenvolvemos uma terapêutica LRG1 que está pronta para ensaios clínicos. Esta pode ser uma nova opção eficaz para os pacientes, especialmente aqueles nos estágios iniciais da doença que não respondem aos tratamentos existentes.”
Esperança para proteção da visão em pessoas com diabetes
Eilish Murray, diretora de bolsas e pesquisas da Moorfields Eye Charity, disse: “Os estágios iniciais da retinopatia diabética são muitas vezes difíceis de detectar, deixando muitas pessoas com danos permanentes após o aparecimento dos sintomas. Esta pesquisa oferece um próximo passo importante e vital na prevenção desta doença, dando a milhões de pessoas que vivem com diabetes agora e no futuro a oportunidade de salvar a visão”.
Morag Forman, chefe de descoberta da Wellcome, disse: “Este é um avanço emocionante que ilumina uma forma potencial de tratar doenças oculares diabéticas. Essas descobertas são o resultado de pesquisas de ponta e demonstram a importância de apoiar a ciência inicial que pode se traduzir em avanços significativos na medicina”.
