A degeneração macular relacionada à idade é a causa mais comum de perda de visão e cegueira entre americanos com 65 anos ou mais. A doença piora com o tempo e prejudica principalmente a visão central, tornando difícil ver rostos, ler textos ou focar objetos diretamente à sua frente. À medida que a doença progride, as pessoas podem apresentar áreas borradas, manchas escuras ou pontos cegos no centro da visão.
Agora os investigadores estão a iniciar um novo ensaio clínico que pode oferecer esperança às pessoas com degeneração macular seca avançada relacionada com a idade. Esta forma da doença é a mais comum e atualmente tem opções de tratamento muito limitadas.
Cientistas do Roski Eye Institute da USC, parte da Keck Medicine da USC, estão iniciando um ensaio clínico de fase 2b para testar se as células-tronco podem ser usadas para substituir células danificadas da retina e potencialmente restaurar a visão. As células-tronco são fixadas a um implante ultrafino, mais fino que um fio de cabelo, projetado para manter as células no lugar após serem injetadas no olho.
“Esperamos determinar se um implante de retina baseado em células-tronco pode não apenas interromper a progressão da degeneração macular seca relacionada à idade, mas também melhorar a visão dos pacientes”, disse Sun Young Lee, MD, cirurgião de retina da Keck Medicine e investigador principal do Keck Medicine Research Center. “As descobertas podem ser inovadoras porque, embora existam vários tratamentos que atrasam a progressão da degeneração macular, nenhum deles pode reverter os danos que já foram causados”.
Os resultados de estudos anteriores são encorajadores
O novo estudo baseia-se em pesquisas anteriores conduzidas por especialistas do USC Roski Eye Institute em um pequeno grupo de pacientes. Este estudo inicial mostrou que o implante era seguro, permaneceu firmemente no olho e foi absorvido com sucesso pelo tecido da retina. Vale ressaltar que 27% dos participantes tiveram alguma melhora na visão.
“A fase preliminar do ensaio clínico mostrou que o tratamento é seguro e pode beneficiar a visão dos pacientes; o próximo passo será investigar se a terapia pode alcançar melhorias clinicamente significativas na visão”, disse Lee, que também é professor associado de oftalmologia, fisiologia e neurologia na Escola de Medicina Keck do Reino Unido.
Como funciona um implante de retina
Aproximadamente 20 milhões de americanos vivem com degeneração macular relacionada à idade. Este número inclui pessoas com degeneração macular úmida, que é menos comum, mas geralmente mais grave.
A doença afeta a mácula, uma pequena área no centro da retina que é importante para uma visão nítida e detalhada. Em estágios avançados, as células conhecidas como células do epitélio pigmentar da retina (EPR) são danificadas ou param de funcionar. Estas células desempenham um papel importante na manutenção da visão saudável e a sua perda leva diretamente à perda da visão.
O implante testado é feito de células-tronco embrionárias que são cultivadas em laboratório e transformadas em células RPE. Durante um procedimento cirúrgico ambulatorial, os cirurgiões oftalmológicos da Keck Medicine colocarão uma fina camada dessas células cultivadas em laboratório diretamente na retina.
“O estudo examinará se um implante criado em laboratório substituirá células danificadas, funcionará como células normais do EPR e melhorará a visão de pacientes que atualmente não têm outras opções de melhoria”, disse Rodrigo Antonio Brant Fernandez, MD, PhD, oftalmologista da Keck Medicine e cirurgião pesquisador.
Locais de ensaios clínicos e elegibilidade do paciente
Keck Medicine é um dos cinco locais em todo o país que participam do ensaio clínico. O estudo é cego, o que significa que alguns participantes receberão o implante real, enquanto outros serão submetidos a um procedimento simulado.
Para se qualificarem, os pacientes devem ter entre 55 e 90 anos de idade e ter degeneração macular seca progressiva relacionada à idade, juntamente com atrofia geográfica, uma condição na qual as células do EPR são danificadas ou não funcionam mais adequadamente.
Os participantes serão acompanhados por pelo menos um ano para que os pesquisadores possam avaliar quão bem o implante é tolerado e acompanhar quaisquer alterações na visão. O estudo visa inscrever um total de 24 pacientes.
Os interessados em saber mais sobre o estudo podem entrar em contato com Marianna Edwards em (e-mail protegido) ou Kimberly Rodriguez em (e-mail protegido).
Visão de longo prazo para tratamento ocular com células-tronco
“O USC Rosky Eye Institute se dedica a desenvolver tratamentos inovadores que ajudam a melhorar vidas restaurando a visão”, disse Mark S. Humayun, MD, PhD, codiretor do USC Rosky Eye Institute, diretor do Ginsberg Institute for Biomedical Therapeutics e Dennis e Michele Slivinski Chair of Macular DeGeneration Research na Keck School. “Os implantes de retina derivados de células-tronco podem oferecer uma das maiores oportunidades para ajudar pacientes com degeneração macular seca relacionada à idade e podem um dia oferecer uma cura”.
O implante de retina RPE de bioengenharia é fabricado pela Regenerative Patch Technologies LLC, uma empresa clínica que desenvolve implantes baseados em células-tronco para o tratamento de doenças da retina. Humayun foi um dos inventores do implante e também um dos fundadores da empresa.
A tecnologia usada para fabricar o implante é licenciada exclusivamente para Regenerative Patch Technologies da University of Southern California, Cal Institute of Technology e UC Santa Barbara.
O financiamento para o ensaio clínico é fornecido em parte pelo Instituto de Medicina Regenerativa da Califórnia, pela Fundação Marcus e pela USC.
