A Costa Oeste, com suas esperanças de primeiro-ministro à beira do abismo há apenas três semanas, resistiu ontem a um ataque feroz em Sydney para reivindicar uma grande final surpresa que teve tudo do ano passado e um pouco mais, acabando por vencer por um ponto diante de uma multidão de 97.431 pessoas.
Os Eagles desperdiçaram oportunidades de esfriar uma disputa emocionante no terceiro quarto e se encontraram na pele dos Swans, que se recuperaram e ameaçaram roubar uma possível vitória.
Mas algumas atuações desesperadas de Andrew Embley, Daniel Cheek e Bev Waters no último quarto levaram ao terceiro título consecutivo da Western Premiership.
Uma pressão de controle sobre Ted Richards nos momentos finais levou Swann a tirar a bola para fora de campo.
O jogo, com a quarta margem de um ponto em uma grande final, terminou com Sydney chutando a bola dentro da área de 50 metros, com os Swans lançando outro ataque ofensivo que poderia ter empatado o jogo.
Embley foi um digno vencedor da Medalha Norm Smith, com 26 posses de bola, seis marcas e 2,2 chutes, com uma exibição impressionante de defesas perto da linha do gol quando o jogo entrou no seu auge.
Sydney, perdendo por 27 pontos no meio do terceiro quarto, marcou um gol aos 14 segundos do período final, quando Adam Goodes ultrapassou Barry Hall, que acertou uma bola de mão rápida e errou o medalhista de Brownlow.
Ambas as equipas, justificadamente mostrando sinais de cansaço, não conseguiram marcar o golo seguinte durante mais de 16 minutos, com as águias constantemente a atacar e a dirigir-se para a baliza, até que uma finalização de pé direito de Adam Schneider, a 40 metros, reduziu a desvantagem.
Parecia que os Eagles estavam prestes a receber uma dose de seu remédio e a pressão aumentou nos momentos finais, até que Steven Armstrong, um jogador listado de forma fraudulenta no início do ano, marcou de forma brilhante a partir dos 25m.
Mas esse grande sucesso foi anulado pelo impressionante gol de pé esquerdo de Ryan O’Keefe, aos 48m, que passou por vários pares de mãos para subir de forma impressionante.
O’Keefe então teve seu chute defensivo batido por Czech, que acertou um Schaeffer único para permitir que Adam Hunter cabeceasse para um gol aberto e ampliasse a margem para sete pontos aos 23 minutos.
Nick Maleski converteu em ponto depois de um handebol de Amon Buchanan e o jogo ficou em jogo antes que os Eagles erguessem as mãos em júbilo com uma sirene final que certamente deveria tê-los surpreendido.
Onze pontos separaram as duas equipes nos últimos quatro encontros e, embora se falasse em confronto, a perspectiva de Eloise era mais provável.
Os Swans estiveram calmos durante toda a semana, os Eagles pareciam duros, apesar de estarem otimistas quanto às suas chances. Se a estreia deles fosse alguma indicação, era compreensível.
David Weerpanda juntou-se ao ataque depois de perder a final preliminar devido a uma tensão nos tendões da coxa, mas logo se viu jogando na defesa para preencher a lacuna na frente de Barry Hall. A decisão de John Worsfold foi um desvio do plano de jogo que ele implementou na derrota final das eliminatórias para Sydney e garantiu que o técnico do Swans, Paul Rose, fosse forçado a usar Maleski como adversário de Verpanda.
Surpreendentemente, também, Worsfold decidiu começar com Hunter em Hall, em vez de seu zagueiro australiano Darren Glass, que inicialmente se opôs a Michael O’Loughlin. A partida não durou muito e saiu pelo corredor com o copo.
Mas foi do outro lado do campo que toda a ação aconteceu, com as águias marcando mais gols nos primeiros 12 minutos do que no primeiro tempo da decisão do ano passado.
Ashley Hanson testou a capacidade aeróbica e a inteligência do futebol de Lewis Roberts Thomson, mas foi quando ele se viu no ataque a 50m e causou o maior dano no final de um chute rápido. Hanson converteu de 40m e 90 segundos depois que a incapacidade de Buchanan de lidar com um futebol solto permitiu que Chris Judd avançasse e jogasse futebol no segundo tempo dos Eagles.
A Costa Oeste estava em alta, com Sydney lutando e cometendo erros incomuns no manuseio da bola e erros mentais que poderiam ser atribuídos à pressão dos Eagles.
O domínio da Costa Oeste foi confirmado nos primeiros momentos, quando Hunter, no centro do gol, conduziu o adversário Craig Bolton para a bola e entregou uma bola de mão para Ben Cousins, que contornou os braços estendidos do zagueiro do Swans e chutou com perfeição de apenas 30 metros.
À beira de ir longe demais no final, Sydney se manteve firme e dominou a posse de bola por quase 10 minutos, mas só conseguiu um gol na chuteira de O’Loughlin por seus esforços.
Jude Bolton falhou dois lances de bola parada, o segundo dos quais foi punido quando Henson aproveitou um passe de Chad Fletcher e marcou o seu segundo golo aos 30 minutos.
No quarto tempo, os Eagles tinham mais 45 posses de bola e mais 29 bolas de handebol. Não foi nenhuma surpresa que a Costa Oeste estivesse tão no controle quando você considera a influência do ruckman Dean Cox em sua batalha contra Darren Jolly e Stephen Doyle, permitindo que Judd vencesse confortavelmente sua batalha com Goodes.
Os Eagles mantiveram a vantagem de jogar em casa, com dois gols para Quentin Lynch e um para Embley, anulando o gol de Ben Matthews aos oito minutos e dando-lhes uma vantagem de 28 pontos sobre o vice-campeão do ano passado.
