Os pássaros nem sempre voam, apesar do ditado. Um novo estudo publicado no Journal of Raptor Research descreve como as águias americanas (Haliaeetus leucocephalus) do Arizona fazem viagens incomuns, voando para o norte em vez do sul, ao contrário da maioria das aves migratórias em regiões temperadas. O artigo, intitulado “Migrações do Norte de águias americanas não reprodutoras do Arizona, EUA”, também relata uma águia que deixou o Arizona e acabou se estabelecendo na Califórnia, uma descoberta que desafia noções anteriores sobre a frequência com que essas aves migram de suas populações nativas. Os pesquisadores concluem que a águia-careca do sudoeste é altamente exploradora, provavelmente porque pode encontrar fontes de alimento de curta duração. À medida que os climas e as paisagens continuam a mudar, a investigação que documenta a forma como a vida selvagem regula os seus movimentos é vital para o desenvolvimento de estratégias de conservação e para a protecção dos principais corredores de viagem para espécies vulneráveis.
Entre 2017 e 2023, uma equipe de pesquisa do Arizona usou transmissores de satélite para rastrear 24 águias americanas jovens e dois adultos não reprodutores e mapear seus movimentos dentro e fora do estado. Acredita-se que as águias-carecas reprodutoras no Arizona ficam perto de seus locais de nidificação durante a maior parte do ano, mas muito menos se sabe sobre o que as aves que não nidificam estão fazendo. Como a sobrevivência varia entre os diferentes estágios da vida, comparar os padrões de movimento e sobrevivência das águias não reprodutoras com as águias reprodutoras dá aos cientistas uma imagem mais completa de como é uma espécie em sua área de distribuição e como os processos em nível populacional a moldam.
Os investigadores seguiram águias individuais enquanto os dispositivos de rastreio continuaram a funcionar, em alguns casos até quatro anos durante o período de estudo de sete anos. Muitas pessoas, incluindo cientistas, habituaram-se a pensar que as aves migratórias norte-americanas se dirigem para sul durante o período de não reprodução, que normalmente é o nosso “inverno”, em busca de um clima mais ameno e de alimentos mais fiáveis. As águias americanas do Arizona, no entanto, começam a nidificar no inverno, então seu período de não reprodução é, na verdade, verão e outono. A autora principal, Dra. Caroline D. Capella, ficou intrigada com esses diferentes momentos de movimentos sazonais e observa que “o comportamento da migração para o norte levanta questões interessantes sobre as pressões recentes e históricas que moldam essas estratégias de movimento”.
Paradas históricas e habitats antigos de águias
Os autores relatam que as águias rastreadas pararam em muitos dos mesmos lagos e rios que um estudo da década de 1980 já havia identificado como importantes locais de escala para as águias americanas. Esta coincidência apoia a ideia de que estes habitats continuam a ser importantes locais de encontro para várias gerações de águias.
Além de confirmar o uso ativo da Intermountain Flyway e a dependência de lagos e rios ao longo de suas rotas, o estudo descobriu que águias de várias idades migraram para o norte dos Estados Unidos e para o sul do Canadá. O co-autor Dr. Javan M. Bauder, pesquisador do USGS, chefe assistente da Divisão de Pesquisa Cooperativa de Peixes e Vida Selvagem do Arizona e professor associado da Universidade do Arizona, enfatiza a importância desta descoberta, afirmando que “o manejo e conservação das populações de vida selvagem requer a compreensão dos padrões de movimento de indivíduos de todas as classes etárias dentro dessas populações”. A equipa também notou que à medida que as águias amadureciam, as suas rotas de migração tornavam-se mais precisas e refinadas. A maioria das aves rastreadas por pelo menos dois anos retornaram ao Arizona no outono do ano de nascimento, depois de passarem o verão vagando mais ao norte. Os pesquisadores sugerem que essas jovens águias podem ter aproveitado a abundância sazonal de alimentos, como a desova de salmão, nidificação de aves aquáticas ou carcaças de grandes mamíferos. Mais pesquisas são necessárias para determinar se isso é verdade.
Longas viagens e ameaças mortais para jovens predadores
A águia-careca, como muitas outras aves de rapina, deve superar uma ampla gama de perigos num mundo dominado pelos humanos. Uma águia no estudo atravessou dez estados dos EUA e quatro províncias canadianas durante a sua infância antes de se estabelecer no norte da Califórnia, onde parecia pronta para estabelecer um território de reprodução. Aos quatro anos, ela foi eletrocutada, uma causa de morte muito comum para grandes aves de rapina. A sua perda foi particularmente preocupante, explica Capella, porque “destacou os riscos contínuos que estas aves enfrentam” e porque a emigração é um aspecto difícil de medir na dinâmica populacional. Sua aparente decisão de viver e procriar na Califórnia forneceria uma rara visão sobre a frequência com que as águias nascidas no Arizona se dispersam para outras regiões.
Outras ameaças que as jovens aves de rapina enfrentam incluem o envenenamento por chumbo e rodenticida, colisões com turbinas eólicas, perda de habitat e incerteza relacionada com as alterações climáticas. Ao estudar as aves de rapina em todas as fases da vida, incluindo as viagens exploratórias das aves jovens, os cientistas podem fazer recomendações baseadas em evidências sobre quais as escalas mais importantes para a conservação e que tipos de infra-estruturas, incluindo sistemas eléctricos, podem ser modificados para melhorar a sobrevivência das águias e de outras grandes aves de rapina.
Futuras prioridades de pesquisa e conservação
A equipa de investigação recomenda mais trabalho sobre a precisão das rotas porque, como observa Capella, “se existirem padrões consistentes, isso pode ajudar a concentrar os esforços de conservação em áreas específicas que são fortemente utilizadas ao longo da sua rota de migração”. Eles também destacam a importância de comparar estas águias do Arizona com outras populações de vida selvagem que migram para o norte a partir do extremo sul da sua área de distribuição para compreender melhor as compensações, custos e benefícios desta estratégia de migração para o norte.
