Fósseis perfeitamente cronometrados de Marrocos revelam uma população africana esquecida que vive perto da raiz da árvore genealógica humana.
- Os fósseis são datados com precisão excepcional Os depósitos na pedreira Thomas I preservam evidências claras de uma grande inversão do campo magnético da Terra que ocorreu há cerca de 773.000 anos. Este carimbo de data/hora natural permite aos cientistas determinar a idade destes hominídeos africanos com uma precisão rara no Pleistoceno.
- Uma população próxima à base da árvore genealógica humana A mandíbula inferior e outros vestígios mostram uma combinação de características antigas e mais avançadas. Esta combinação aponta para uma população africana intimamente relacionada com o Homo antecessor e que vive perto da divisão evolutiva entre as linhagens humanas africanas e euroasiáticas.
- Por que o Noroeste da África é importante para as origens humanas Mais de 30 anos de pesquisas francesas marroquinas ao longo da costa de Casablanca revelaram uma caverna extremamente bem preservada que já foi usada por carnívoros. Estas descobertas destacam o papel central do noroeste da África na evolução inicial do género Homo.
Fósseis datados com precisão da costa de Marrocos
Uma equipa internacional de cientistas analisou fósseis de hominídeos recentemente identificados na pedreira Tomas I (Casablanca, Marrocos), oferecendo um dos instantâneos mais precisamente datados da evolução humana inicial em África. O estudo foi liderado por Jean-Jacques Hueblin (Collège de France e Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva), David Lefebvre (Universidade de Montpellier Paul Valéry), Giovanni Mutoni (Universidade de Estudos de Milão) e Abderrahim Mohib (Instituto Nacional Marroquino de Arqueologia e Patrimoine, INSAP).
Os fósseis foram datados de 773.000 anos ou mais, 4.000 anos atrás, usando registros magnetoestratigráficos excepcionalmente detalhados. Este registro captura a fronteira Brunes/Matuyama, a última grande mudança no campo magnético da Terra que serve como um marcador de tempo global preciso durante o período Quaternário. Publicado em Naturezaestudo lança nova luz sobre as populações africanas que viviam perto do ramo evolutivo que levou à Um homem sábio e ajuda a elucidar a ancestralidade comum Homo sapiensNeandertais e Denisovanos.
Décadas de trabalho de campo levaram a um avanço
As descobertas são o resultado de mais de 30 anos de pesquisas arqueológicas e geológicas realizadas no âmbito do programa franco-marroquino “Préhistoire de Casablanca”. Esta colaboração de longo prazo envolveu escavações em grande escala, análises estratigráficas detalhadas e extensas investigações geoarqueológicas na parte sudoeste de Casablanca.
Ao longo do tempo, este trabalho minucioso revelou a extraordinária qualidade de preservação da pedreira Tomás I, incluindo jazidas estratificadas, registos ambientais e material arqueológico. Essas condições levaram os pesquisadores aos restos de hominídeos e ao contexto geológico que torna o presente estudo possível.
Como explica Abderrahim Mahib: “O sucesso deste estudo de longo prazo reflete uma forte colaboração institucional envolvendo o Ministério da Juventude, Cultura e Comunicação do Departamento de Cultura do Reino de Marrocos (através do INSAP) e o Ministério Francês da Europa e dos Negócios Estrangeiros (através da Missão Arqueológica Francesa em Casablanca).” Apoio adicional veio de instituições na Itália, Alemanha e França, incluindo a Universidade de Estudos de Milão, o Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, o LabEx Archimède – Université de Montpellier Paul Valéry, a Universidade de Bordéus e o Museu Nacional de História Natural.
Um ponto quente geológico para a pré-história humana
A Pedreira Thomas I está localizada nas formações costeiras elevadas da costa de Rabat-Casablanca, uma área reconhecida internacionalmente pelo seu registo notavelmente completo de linhas costeiras, dunas e sistemas de cavernas do Plio-Pleistoceno. Segundo Jean-Paul Raynal, que liderou o programa durante o período chave da escavação, as repetidas mudanças no nível do mar, a sedimentação provocada pelo vento e a rápida cimentação das areias costeiras criaram condições ideais para a preservação de fósseis e evidências arqueológicas.
Estes processos transformaram a região de Casablanca num dos mais importantes arquivos da vida do Pleistoceno em África. A produção inicial de ferramentas de pedra acheulianas, as mudanças nas comunidades animais relacionadas às mudanças climáticas e as múltiplas fases da presença de hominídeos ao longo de centenas de milhares de anos estão documentadas nesta região.
A caverna hominídea e seu contexto excepcional
A pedreira Thomas I, escavada na Formação Ulad Hamid, já é conhecida por conter as ferramentas acheulianas mais antigas do noroeste da África, datadas de aproximadamente 1,3 milhão de anos atrás. O local também fica perto de Sidi Abderrahmane, um local icônico da arqueologia do Pleistoceno Médio no Noroeste da África.
Neste ambiente mais amplo encontra-se a “Grotte à Hominidés”, um sistema de cavernas criadas durante o soerguimento marinho e posteriormente preenchidas com sedimentos que permaneceram intactos ao longo do tempo. David Lefebvre o descreve como “um sistema de cavernas único esculpido por elevações marinhas em formações costeiras anteriores e posteriormente preenchido com sedimentos que preservam fósseis de hominídeos em um contexto estratigráfico seguro, imperturbado e indiscutível”.
Bloqueando fósseis até o momento
Determinar a idade dos fósseis do Pleistoceno Inferior e Médio é muitas vezes difícil porque as camadas rochosas são incompletas ou os métodos de datação apresentam grande incerteza. A Grotte à Hominidés destaca-se porque os sedimentos acumularam-se rápida e continuamente, preservando um sinal magnético invulgarmente detalhado.
O campo magnético da Terra inverte periodicamente a polaridade, e essas inversões deixam uma marca distinta e globalmente sincronizada nos sedimentos. A transição Matuyama-Brunes (MBT), que ocorreu há cerca de 773 mil anos, é a última grande reversão e um dos marcadores cronológicos mais confiáveis disponíveis. Como explica Serena Perini: “Ver a transição Matuyama-Brunches registada com tal resolução nos sedimentos ThI-GH permite-nos estabelecer a presença destes hominídeos num quadro cronológico excepcionalmente preciso para o Pleistoceno Africano.”
A sequência da caverna registra o final do cron Matuyama (polaridade reversa), o próprio MBT e o início do cron Brunes (polaridade normal). Ao analisar 180 amostras magnetoestratigráficas, um número sem precedentes para locais de hominídeos desta idade, os investigadores identificaram a posição exacta da mudança de polaridade em 773.000 anos e capturaram a sua breve duração de 8.000 a 11.000 anos. Fósseis de hominídeos foram depositados durante esta janela estreita, e esta conclusão é apoiada por restos de animais encontrados no local.
Fósseis na base da árvore genealógica humana
Os restos humanos parecem vir do que já foi uma toca de raptores. A evidência inclui um fêmur de hominídeo marcado com marcas de mordidas claras. O conjunto consiste em uma mandíbula quase completa de um adulto, parte de uma segunda mandíbula de um adulto, uma mandíbula de criança, várias vértebras e dentes individuais.
A análise detalhada usando micro-TC, medidas de forma e comparações anatômicas revela uma combinação de funções primitivas e mais derivadas. Algumas características lembram hominídeos do Gran Valley em Attapuerca, que é frequentemente referido antecessor homoaumentando a possibilidade de ligações populacionais muito precoces entre o noroeste de África e o sul da Europa. No entanto, na altura da transição Matuyama-Brunes, estes grupos parecem ter divergido, sugerindo que qualquer contacto ocorreu antes.
O que os dentes revelam sobre as origens
Matthew Skinner explica como as estruturas internas dos dentes forneceram pistas importantes: “Usando a microTC, pudemos estudar uma estrutura dentária interna oculta chamada junção esmalte-dentina, que é conhecida por ser taxonomicamente informativa e que é preservada em dentes onde a superfície do esmalte está desgastada. A análise desta estrutura mostra consistentemente que os hominídeos Grotte à Hominidés diferem de ambos O homem levantou-se e antecessor homoidentificando-os como representantes de populações que podem ser basais para Um homem sábio e linhagens eurasianas arcaicas’.
Shara Bailey acrescenta que o formato geral dos dentes apoia esta conclusão. “Os dentes da Grotte à Hominidés, em sua forma e características não métricas, conservam muitas características primitivas e são desprovidos de características neandertais. Neste sentido eles diferem dos antecessor homoque de certa forma estão começando a se assemelhar aos Neandertais. Análises morfológicas dentárias indicam que diferenças regionais nas populações humanas podem já estar presentes no final do Pleistoceno Inferior.”
Repensando o papel da África na evolução humana
Os dados obtidos apoiam a ideia de que o noroeste de África foi o principal centro da evolução humana inicial durante períodos em que as alterações climáticas abriram rotas de migração em todo o território do actual Sahara. Como salienta Dennis Geraads: “A ideia de que o Saara era uma barreira biogeográfica permanente não é verdadeira durante este período. A evidência paleontológica mostra ligações repetidas entre o Noroeste de África e as savanas do Leste e do Sul.”
Os hominídeos Grotte à Hominidés viveram na mesma época que os hominídeos do Grand Valley, antes dos fósseis do Pleistoceno Médio associados aos Neandertais e Denisovanos, e cerca de 500.000 anos antes dos primeiros fósseis conhecidos. Um homem sábio permanece de Jebel Irhud. A sua combinação de traços e características africanas antigas que prenunciam as populações posteriores da Eurásia e da África fornece uma visão rara do último ancestral comum. Um homem sábioNeandertais e Denisovanos – segundo dados genéticos, viveram entre 765 mil e 550 mil anos atrás. A evidência fóssil do sítio marroquino é mais consistente com a parte anterior desta região.
Jean-Jacques Hueblin conclui que “os fósseis da Grotte à Hominidés podem ser os melhores candidatos para populações africanas situadas perto da raiz desta origem comum, apoiando a visão de uma origem africana profunda para a nossa espécie.”
