Durante aproximadamente 10.000 anos, as comunidades agrícolas melhoraram as suas colheitas preservando as sementes das plantas com melhor sabor, tamanho e durabilidade. Esse processo lento e cuidadoso moldou quase todas as frutas e vegetais que você pode encontrar hoje nos supermercados. A maioria das culturas modernas é o resultado de séculos e até milénios de reprodução selectiva.
Pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) acreditam ter encontrado uma maneira muito mais rápida de controlar o desenvolvimento das lavouras. Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os biólogos vegetais se concentraram na baga dourada, uma pequena fruta aparentada com o tomate. A sua abordagem poderia tornar a planta mais fácil de cultivar e gerir, abrindo a porta à agricultura em grande escala nos EUA e em todo o mundo. A mesma estratégia poderia também acelerar o desenvolvimento de culturas mais capazes de resistir a doenças, pragas e secas.
“Usando o CRISPR, você está abrindo a porta para opções alimentares novas e mais sustentáveis”, disse Blaine Fitzgerald, técnico em estufas do laboratório Zachary Lipman da CSHL. “Numa era de alterações climáticas e de crescimento populacional, a inovação na produção agrícola representará um longo caminho a seguir.”
Por que a baga dourada é difícil de cultivar
O laboratório de Lippman concentra-se em plantas da família Solanaceae, que inclui culturas básicas como tomate, berinjela e batata, bem como espécies menos conhecidas, como amoras douradas. A baga dourada é cultivada principalmente na América do Sul e está se tornando cada vez mais popular por seu valor nutricional e equilíbrio entre sabores doces e ácidos. Alguns clientes já podem reconhecê-los nas prateleiras dos supermercados.
Apesar do seu apelo, as bagas douradas ainda são difíceis de cultivar em grande escala. Os agricultores ainda dependem de plantas que “não são realmente domesticadas”, disse Miguel Santo Domingo Martínez, pós-doutorando no laboratório de Lippman que liderou o estudo.
“Essas plantas enormes e extensas são difíceis de colher em um ambiente agrícola”, explicou Fitzgerald.
Encolhimento da planta sem perda de sabor
Trabalhos anteriores do laboratório de Lippman usaram CRISPR para modificar tomates e outro parente do tomate chamado cereja, produzindo plantas menores e mais fáceis de cultivar em ambientes urbanos. Usando esta experiência, a equipe editou genes semelhantes em bagas douradas. As plantas modificadas eram cerca de 35% mais curtas, tornando-as mais fáceis de manter e permitindo aos agricultores plantá-las de forma mais densa.
Os pesquisadores então se concentraram no sabor. Para determinar a melhor fruta, eles provaram as bagas douradas diretamente do campo. Fitzgerald descreveu o processo como comer “centenas deles, caminhar pelo campo e experimentar os frutos de cada planta seguida”.
Novas variedades e o que vem a seguir
Após várias gerações de criação, a equipe desenvolveu duas promissoras linhas de frutos dourados que combinavam crescimento compacto com sabor forte. Embora os frutos fossem um pouco menores, os pesquisadores veem espaço para melhorias usando as mesmas ferramentas de edição genética.
“Podemos tentar determinar o tamanho dos frutos ou a resistência a doenças”, disse Santo Domingo. “Podemos usar estas ferramentas modernas para domesticar culturas não domesticadas”.
O próximo passo é a aprovação regulamentar, que permitirá aos produtores aceder às sementes e iniciar a produção das novas variedades de frutos dourados em maior escala.
