Uma cobra extinta está finalmente sob os holofotes mais de 40 anos após a descoberta de seus fósseis.
Os cientistas identificaram agora estes ossos como uma espécie inteiramente nova sob o nome Paradoxophidium richardowenie pode ajudar a explicar de onde vieram as cobras mais “avançadas” de hoje.
Em 1981, pesquisadores descobriram uma série de antigas vértebras serpentinas em Hordle Rock, na costa sul da Inglaterra. Durante décadas, os restos mortais permaneceram em coleções. Agora eles foram reconhecidos como vértebras de uma cobra até então desconhecida.
O estudo, publicado na revista Comptes Rendus Palevol, relata que as vértebras pertencem Paradoxophidium richardoweni. A cobra viveu há cerca de 37 milhões de anos, numa época em que havia muito mais diversidade de cobras na Inglaterra do que há hoje.
Um novo fóssil de cobra com pistas para genealogias modernas
Embora os cientistas tenham apenas partes da coluna vertebral, a descoberta pode lançar luz sobre a evolução inicial do maior grupo de cobras vivas. Isto é porque Paradoxaphidion parece ser um dos primeiros membros da Cenophidia, o grupo que inclui a maioria das espécies de cobras vivas hoje.
Por estar tão próxima do início da história da Cenophidia, a cobra exibe uma combinação incomum de características que agora estão espalhadas pelos vários grupos modernos de cobras. Essa colcha de retalhos se reflete no nome de seu gênero. Paradoxaphidion significa “serpente paradoxal” em grego.
A espécie recebeu o nome de Sir Richard Owen. Ele nomeou os primeiros fósseis de cobras descobertos em Hordle Rock e também foi fundamental no estabelecimento do que hoje é o Museu de História Natural, que abriga esses fósseis.
O autor principal, Giorgias Georgalis, do Instituto de Taxonomia e Evolução Animal da Academia Polonesa de Ciências em Cracóvia, diz que descrever as novas espécies das coleções de museus foi um “sonho que se tornou realidade”.
“Meu sonho de infância era visitar o Museu de História Natural, quanto mais fazer pesquisas lá”, diz Georgios. “Então, quando vi essas vértebras muito estranhas na coleção e percebi que era algo novo, foi uma sensação fantástica.”
“Descrever as primeiras Cenophydia divergentes é particularmente interessante porque não há muitas evidências de como elas surgiram. Paradoxaphidion nos aproxima da compreensão de como isso aconteceu.”
Gordle Cliff e o passado Eoceno mais quente da Inglaterra
Gordle Cliff, perto de Christchurch, na costa sul da Inglaterra, preserva fósseis do Eoceno, um período entre 56 e 34 milhões de anos atrás.
Mark Jones, curador de fósseis de répteis e anfíbios, coautor do estudo, observa que o Eoceno foi marcado por grandes mudanças climáticas em todo o mundo.
“Há cerca de 37 milhões de anos, a Inglaterra era muito mais quente do que é agora”, explica Mark. “Embora o Sol estivesse ligeiramente mais escuro, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera eram muito mais elevados.”
“A Inglaterra também estava um pouco mais próxima do equador, o que significa que recebia mais calor do Sol durante todo o ano.”
As descobertas de fósseis em Hordle Rock começaram há cerca de 200 anos. No início de 1800, a caçadora de fósseis Barbara Rowdon-Hastings, marquesa de Hastings, coletou crânios de parentes de crocodilos da área, incluindo um que Richard Owen mais tarde deu o nome dela.
Desde então, o local rendeu fósseis de tartarugas, lagartos e mamíferos, bem como muitos restos de cobras, incluindo algumas que desempenharam um papel importante na paleontologia.
“Os fósseis de cobras encontrados em Hordle Cliff foram dos primeiros a serem reconhecidos quando Richard Owen os estudou em meados do século XIX”, diz Georgios. “Eles incluem Paleryx, a primeira cobra mencionada no registro fóssil.”
“As cobras menores deste local, no entanto, não foram tão bem estudadas. ParadoxaphidionAs vértebras têm apenas alguns milímetros de comprimento, por isso, historicamente, não receberam muita atenção.
Uma tomografia computadorizada revelou 31 vértebras e um modelo digital
Para estudar detalhadamente os pequenos ossos, Mark e Georgios usaram tomografias computadorizadas. No total, encontraram 31 vértebras de diferentes partes da coluna Paradoxaphidion.
“Usamos esses CTs para fazer modelos tridimensionais dos fósseis”, acrescenta Mark. “Eles fornecem um registro digital do espécime que compartilhamos online para que todos possam estudá-lo, não apenas as pessoas que podem vir ao museu e usar nossos microscópios”.
A varredura mostra que as vértebras variam ligeiramente em forma e tamanho, o que é esperado porque os ossos da coluna vertebral de uma cobra diminuem gradualmente da cabeça à cauda. Ao mesmo tempo, as características comuns dos fósseis mostram que provêm da mesma espécie.
Georgios estima que a cobra tivesse menos de um metro de comprimento, mas muitos detalhes permanecem incertos. Sem o crânio, é difícil dizer o que ele comeu. E as vértebras não mostram sinais óbvios de um estilo de vida altamente especializado, como a escavação.
Possível conexão com cobras elefantes
Mesmo que os fósseis não revelem muito sobre como a cobra vivia, suas vértebras são muito semelhantes às dos acrocordídeos. Essas cobras são frequentemente chamadas de cobras-elefante por causa de sua pele excepcionalmente solta e larga.
Hoje, apenas algumas espécies de tromba de elefante vivem no Sudeste Asiático e no norte da Austrália. Eles também estão entre os primeiros ramos da árvore genealógica Cenofídia, com fósseis que datam de mais de 20 milhões de anos.
“Como Paradoxaphidion realmente se parece com acrocordados, é possível que esta cobra seja o membro mais antigo conhecido desta família”, pondera Georgios. “Se assim for, isso pode significar que era uma espécie aquática, já que todos os acrocordados são aquáticos.”
“Por outro lado, pode pertencer a um grupo completamente diferente de cenofídios. No momento, não há evidências suficientes para provar como esta cobra poderia viver ou a que família ela pertence.”
Saiba mais sobre Paradoxaphidione sobre a evolução inicial dos cenofídios de forma mais ampla, exigirá um exame mais detalhado de fósseis adicionais. Georgios espera continuar em breve a trabalhar nas colecções de fósseis de répteis, onde suspeita que outras espécies ainda não descobertas ainda o aguardam.
“Pretendo estudar os vários fósseis de cobras da coleção, incluindo aqueles originalmente estudados por Richard Owen”, acrescenta Georgios. “Isso inclui os restos mortais de uma cobra d’água gigante Paleófisque foram descobertos pela primeira vez na Inglaterra no século XIX.’
“Existem também vários ossos com morfologias diferentes que não foram estudados antes, e quero dar uma olhada neles. Eles podem representar novos táxons e fornecer mais pistas sobre a evolução das cobras.”
