Uma equipa internacional de cientistas descobriu que a albumina, a proteína mais abundante que circula no sangue humano, desempenha um papel poderoso e até então não reconhecido na defesa do organismo contra a mucormicose, uma infecção fúngica rara mas muitas vezes fatal. As descobertas foram publicadas em Natureza. O estudo foi liderado por George Hamilas, MD, e sua equipe da Universidade de Creta e do Instituto de Biologia Molecular e Biotecnologia, com contribuições importantes de uma equipe do Instituto Lundqvist de Inovação Biomédica liderada pelo Professor Ashraf Ibrahim, PhD.
A mucormicose, frequentemente chamada de “fungo preto”, é causada por fungos Mucorales e pode se espalhar rapidamente por todo o corpo. A infecção é fatal em quase metade dos casos e, em alguns pacientes, o diagnóstico acarreta um risco quase certo de morte. Durante a pandemia de COVID-19, houve um surto da doença na Índia, especialmente entre pessoas com diabetes, sistema imunológico comprometido ou desnutrição.
Níveis baixos de albumina estão associados a um maior risco de morte
Os pesquisadores descobriram que os pacientes diagnosticados com mucormicose apresentavam níveis de albumina significativamente mais baixos em comparação com pacientes que lutavam contra outras infecções fúngicas. Baixos níveis de albumina – conhecidos como hipoalbuminemia – emergiram como o mais forte preditor de resultados graves, incluindo morte, em diversas populações de pacientes em todos os continentes.
“Esta é uma descoberta notável que pode mudar a forma como os médicos tratam a mucormicose”, disse o Dr. Ibrahim, autor sênior do estudo. As descobertas apontam a hipoalbuminemia como um biomarcador que pode ajudar os médicos a identificar pessoas com alto risco de desenvolver esta infecção agressiva. De acordo com os resultados, fornecer aos pacientes albumina enriquecida com ácidos graxos livres pode ajudar a prevenir infecções, uma estratégia importante dada a rapidez com que a mucormicose progride.
Como a albumina bloqueia a invasão fúngica
“O estudo também nos mostra como a albumina atua para anular fatores críticos de virulência, incluindo toxinas e outras proteínas fúngicas envolvidas em danos teciduais e invasão agressiva de órgãos humanos”, explicou o Dr. Ibrahim. O estudo também abre a possibilidade de combinar o tratamento com albumina com imunoterapia destinada a atingir os factores de virulência da Mucorales, que investigadores do Instituto Lundqvist estão actualmente a desenvolver.
Experimentos de laboratório mostraram que a albumina suprime especificamente o crescimento de fungos Mucorales sem interferir com outros micróbios. Quando a albumina foi retirada das amostras de sangue de uma pessoa saudável, o fungo se multiplicou livremente. Camundongos deficientes em albumina eram altamente vulneráveis à infecção, enquanto a restauração dos níveis de albumina conferia proteção significativa.
Os ácidos graxos desempenham um papel fundamental
Testes adicionais revelaram que a atividade antifúngica da albumina depende dos ácidos graxos ligados à proteína. Esses ácidos graxos interferem no metabolismo dos fungos e bloqueiam a produção de proteínas necessárias para a invasão dos tecidos e a progressão da doença. Amostras de sangue de pacientes com mucormicose mostraram níveis mais elevados de oxidação de ácidos graxos, o que pode ajudar a explicar por que eram mais suscetíveis à infecção.
Os resultados obtidos revelam um mecanismo até então desconhecido de proteção natural do corpo humano. Eles também sugerem que a terapia à base de albumina poderia fornecer uma nova abordagem muito necessária para prevenir ou tratar a mucormicose, uma doença para a qual os tratamentos eficazes são atualmente limitados.
