Em algum momento no final da década de 1990, uma tênia adulta emergiu de um mork nas águas das ilhas San Juan, no noroeste do Pacífico. Ele foi transferido para um tanque com outros invertebrados, incluindo duas estrelas de morcego Vermilion e cerca de 30 vermes Big Mongan. Com o passar dos anos, o verme atravessou o país até a Virgínia, onde vive agora. As estrelas dos morcegos desapareceram depois de algumas décadas e os vermes da ervilha desapareceram em grande parte. Mas a tênia continua viva, enterrada na lama do tanque. Embora sua data exata de nascimento seja desconhecida, Rabin Kim tem pelo menos 26 anos e provavelmente cerca de 30.
A tênia – recentemente chamada de Besodiscus Large, ou B, para abreviar – acaba de ser confirmada como a tênia de vida mais longa do mundo. Sua persistência prolonga em uma ordem de grandeza a expectativa de vida máxima anteriormente conhecida (três anos) desse tipo de inseto, em uma curta correlação. Journal of Experimental Zoology Parte A: Fisiologia Ecológica e Integrativa. (Os vermes da fita têm sexos separados e, embora B não tenha sido definitivamente testado, os investigadores suspeitam que estes vermes sejam machos devido aos múltiplos testículos que aparecem.)
Esse tipo de sobrenatural é sem dúvida eficaz para qualquer verme, mas essa descoberta não surpreende os cientistas que trabalham com invertebrados marinhos. “Temos uma espécie de preconceito em relação a coisas como ossos e coisas que se parecem connosco em termos de complexidade de diferentes maneiras”, disse Chloe Godsell, estudante de doutoramento na UC Irvine e autora do artigo. “Muitos dos organismos que vivem mais tempo na Terra são invertebrados”, acrescentou ela, apontando para os moluscos gigantes, que podem viver até 100 anos, e os vermes tubulares, que podem viver até 250 anos. Os vermes de fita são os animais mais longos do planeta – um verme sem bota encontrado na Escócia supostamente atingiu 180 pés – e os cientistas há muito presumiram que as criaturas viveram por muitos anos.
Então B é o primeiro verme da fita a ser registrado como sendo tão velho, e isso realmente lhe rendeu seu nome único. Mas ele provavelmente não é incomumente velho, e é possível que existam vermes ainda mais antigos na natureza. “Pode ser que seja apenas um verme muito normal”, disse Godsell.
B terá escapado da lâmpada que aparece nas páginas Journal of Experimental Zoology Parte A: Fisiologia Ecológica e Integrativa Se não fosse por seu amigo de longa data, Jonathan Allen, biólogo de invertebrados marinhos da William & Mary. Allen conheceu B quando ele chegou como estudante de graduação na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, em 1998. Os laboratórios em um prédio chamado Wilson Hall abrigavam um tanque didático de animais coletados nas ilhas de San Juan, que Allen financiou por cerca de seis ou sete anos.
Quando Allen estava prestes a se formar, ele soube que Wilson Hall seria reformado e Tank não teria mais casa. Quando o corpo docente perguntou a Allen se ele queria um tanque, ele concordou. Ele estava a caminho do Maine para começar um trabalho no Bowdoin College, então transferiu os ocupantes do tanque para baldes, colocou-os junto com todos os seus pertences mundanos na traseira de seu Subaru Baja e rumou para o norte. “Fui para Nova York, onde cresci, eles vieram comigo. Fui para o Maine por três anos, eles vieram comigo. Voltei para a Virgínia, eles vieram comigo”, disse Allen.
B e seus companheiros de tanque são companheiros de manutenção relativamente baixa. Quando Allen desmontava o tanque para limpeza uma vez por ano, ele notou que o número de amendoins diminuía a cada ano. Allen agora suspeita que o verme da fita come o ancilostomídeo. Apenas um punhado de vermes do amendoim sobreviveu na comunidade original do tanque, disse ele, “então coloquei uma pílula lá este ano na esperança de que desapareçam por mais 25 anos”. A água no tanque B está fria, oscilando em torno de 53 graus Fahrenheit, o que significa que a taxa metabólica do verme é provavelmente baixa. Portanto, um jantar anual de frango com manteiga de amendoim pode resolver o problema.
No William and Mary, Godsell, então um dos alunos de graduação de Allen, foi encarregado de manter o tanque B. Ela transformou a água e os camarões carregados à mão em anêmonas do tanque, sem nunca saber que B também estava lá, escondido silenciosamente na lama. Um ano depois, Allen destrói o tanque para tirar B para uma aula de biologia. Nessas demonstrações, Allen rapidamente remove o verme da água para evitar que B forme um casulo de muco e depois o envolve no braço. (Ele diz que B é “mais pegajoso do que você esperaria”.) Depois da aula, Allen convidou os outros alunos ao seu escritório para observar o verme. “Eu estava tipo, ‘OK, vou observar o verme'”, disse Goodsell.
Lá na bolsa, B não causava grande impressão, seu corpo de um metro de comprimento amassado como uma mecha de cabelo e envolto em muco. “Não é necessariamente uma criatura superimpressionante por si só”, disse Godsell. Mas quando Allen disse que tinha vermes há 20 anos, seu entusiasmo diminuiu. Ela procurou Svetlana Maslakova, pesquisadora da Universidade de Oregon que estuda tênias, que lhe disse que ninguém tinha registro de uma tênia vivendo tanto tempo. Então o trio decidiu coletar um pequeno pedaço de tecido próximo à parte posterior do verme, o que confirmou que ele pertencia a uma espécie de verme. Baseodiscus punnetti E oficialmente o mais antigo registrado foi o verme da fita.
B tem aproximadamente o mesmo tamanho que tinha na década de 1990 e não mostra sinais de envelhecimento. Quando os pesquisadores coletaram tecido do verme para biópsia, o tecido parecia tão resistente quanto seria para um verme muito alongado. Cada vez que Alan limpa o tanque, ele teme que B desapareça. Mas o verme está sempre lá, vermelho brilhante, branco e rastejando na lama. “Ele é muito ativo”, disse Allen. “Ele não mostra sinais de desaceleração.” Embora os pesquisadores estimem que B tenha 30 anos, os chineses podem ser muito mais velhos e não há como saber quanto tempo vive a tênia. “Ele pode ter 30 anos. Provavelmente tem 130, para ser honesto”, disse Allen. “Talvez seja ainda mais antigo que junho”, disse Godsell.
Goodsell brincou que a conclusão mais surpreendente do jornal foi a razão pela qual eles sabiam a idade do verme: “Jon era louco o suficiente para ser amigo do verme por décadas”, disse ela. Allen não tem planos de parar. “Tenho que mantê-lo o máximo que puder”, disse Allen. “Nesse ponto, eu fiquei com ele. Ele ficou comigo.” Allen não está perto da aposentadoria, mas se B ainda estiver na lama quando chegar a hora, ele planeja legá-la a um ex-aluno, talvez Goodsell. Ele quer ter certeza de que B será cuidado. “Você tem que colocar isso a seu favor”, disse ele. “Você tem que ter algum nome para quem fica com os chineses.”
B é o mais velho dos dois filhos de Alan. Ele é mais velho que Goodsell. Ele é ainda mais velho que o casamento de Allen, embora Allen tenha conhecido sua esposa Margaret Pizer na mesma época em que B. Allen e Pizer se conheceram nas ilhas San Juan, onde B viveu por um número desconhecido de anos antes de ficarem juntos. Na época, Allen não tinha ideia de que as ilhas seriam casamenteiras para dois dos relacionamentos mais longos de sua vida. “Não foi uma coisa planejada, tipo, ‘Oh, é com ele que vou me casar’”, disse ele. “Ou: ‘Ah, vou manter esse verme pelos próximos 25 ou 30 anos. Ou mais.’ Depois de todos esses anos, acrescentou Allen, ele não vê mais B como um modelo. Agora ele considera a galinha uma colega.
