O capitão do Utah Mammoth, Clayton Keller, o atacante do Buffalo Sabres, Tage Thompson, e o defensor vencedor da Stanley Cup, do Florida Panthers, Seth Jones, foram nomeados para o time olímpico de hóquei dos EUA, disseram fontes à ESPN.
As federações devem apresentar a lista de 25 jogadores até quarta-feira. A equipe do Canadá anunciou sua escalação em entrevista coletiva na quarta-feira. A equipe dos EUA está programada para anunciar suas equipes masculina, feminina e paraolímpica de hóquei na manhã de sexta-feira no “Today Show”.
O GM da equipe dos EUA, Bill Guerin, que também é o GM do Minnesota Wild, ligou para os jogadores na manhã de quarta-feira para avisar que haviam entrado no time. Os Estados Unidos também convocaram jogadores que perderam o corte e ainda podem ser necessários como substitutos de lesões. As equipes podem trocar de jogadores até o início do torneio em Milão Cortina, em 11 de fevereiro.
Seis jogadores já foram nomeados para a seleção dos EUA: Austin Matthews, Matthew Tkachuk, Brady Tkachuk, Charlie McAvoy, Kevin Hughes e Jack Eichel. Keller, Thompson e Jones são acréscimos à equipe das 4 Nações que derrotou o Canadá no jogo do campeonato em fevereiro.
Os jogadores da NHL participam das Olimpíadas pela primeira vez em 12 anos e é uma oportunidade de mostrar o quanto o hóquei cresceu nos Estados Unidos. Os EUA não ganham uma medalha de ouro olímpica no hóquei masculino desde a equipe “Miracle on Ice” de 1980, e os Estados Unidos não têm vergonha do que está em jogo.
“A esperança é ir a Milão e ganhar uma medalha de ouro”, disse Eichel no campo de audições olímpicas dos EUA, em setembro. “Acho que qualquer coisa menos do que isso seria decepcionante.”
Keller, natural da área de St. Louis, foi a 7ª escolha do Arizona Coyotes em 2016. O veterano está saindo de uma temporada de 90 pontos, o recorde de sua carreira, e está empatado na liderança do time de Utah com 33 pontos em 40 jogos nesta temporada. Já foi uma temporada emocionante para Keller, cujo pai Brian morreu inesperadamente em novembro.
Keller, de 27 anos, foi capitão da seleção norte-americana no campeonato mundial em maio, quando os homens norte-americanos conquistaram a primeira medalha de ouro no evento em 92 anos. Thompson, 28 anos, marcou na prorrogação para a equipe dos EUA conquistar a medalha de ouro sobre a Suíça por 1 a 0. A Guerin e a equipa de gestão dos EUA sublinharam a importância da presença no evento como um compromisso com o programa.
“Estamos fazendo as coisas de maneira diferente agora, e os campeonatos mundiais estão completamente ligados a isso. Se você disser não e não tiver uma desculpa legítima, isso vai te machucar”, disse Goren no acampamento de orientação olímpica dos EUA, em setembro. “Não tenho medo de dizer que não estamos olhando para isso quando as Olimpíadas chegarem. Este é o maior palco.”
Thompson, um versátil atacante de 1,80 metro, marcou 18 gols e 34 pontos em 38 jogos pelo Buffalo Sabres, que está em uma seqüência de nove vitórias consecutivas.
Jones, de 31 anos, quarto escolhido no draft de 2013, disputou 899 partidas da NHL. Ele jogou por Nashville, Columbus e Chicago antes de ser negociado com os Panthers na temporada passada – depois ajudou a Flórida a conquistar a segunda Copa Stanley consecutiva. O defensor liderou os patinadores dos Panthers no tempo de gelo (25:30) durante a pós-temporada de 23 jogos. Jones cresceu na área de Dallas enquanto seu pai, Pappy Jones, jogava pelo Mavericks da NBA.
O grupo de gestão dos EUA inclui o GM do Florida Panthers, Bill Zito, o GM do New York Rangers, Chris Drury, o GM do New Jersey Devils, Tom Fitzgerald, o GM do Edmonton Oilers, Stan Bowman, e o GM assistente do Wildcats, Chris Kelleher. Mike Sullivan, do New York Rangers, treinará a equipe e também contribuirá no processo de seleção. O técnico de longa data da NHL e atual analista da ESPN, John Tortorella, está na equipe técnica e trabalhando para a equipe neste outono.
