Os cientistas estão descobrindo novos detalhes sobre alguns dos primeiros peixes que habitaram a Terra há mais de 400 milhões de anos. Análises recentes de dois estudos separados ajudam os investigadores a compreender melhor os antigos peixes pulmonados, um grupo que representa os parentes vivos mais próximos dos vertebrados terrestres.
As descobertas foram feitas como resultado de trabalhos liderados por grupos na Austrália e na China. A sua investigação expande décadas de investigação realizada por paleontólogos da Universidade Flinders que estudam fósseis da famosa Formação Gogo, no norte da Austrália Ocidental, bem como colaborações com cientistas da Academia Chinesa de Ciências.
Estudos de peixes pulmonados vivos e fósseis fornecem evidências anatômicas importantes de como os tetrápodes evoluíram. Quadrúpedes são vertebrados com membros, incluindo humanos, que com o tempo fizeram a transição da água para a vida na terra.
A tomografia computadorizada revela novos detalhes fósseis do delicado peixe Gogo
Fósseis enigmáticos da Formação Gogo do Devoniano Superior em Washington foram agora examinados usando técnicas avançadas de imagem, como tomografia computadorizada e tomografia computadorizada. As descobertas foram publicadas em Jornal Canadense de Zoologia.
A autora principal, Alice Clement, do Laboratório de Paleontologia da Universidade Flinders, diz que o trabalho está gradualmente revelando a incrível diversidade de peixes pulmonados preservados nos fósseis de Gog. O estudo também revisita amostras mais antigas que anteriormente estavam danificadas demais para serem estudadas em detalhes.
Um desses fósseis fragmentários revelou-se particularmente valioso. Surgiu do que os cientistas acreditam ser a primeira Grande Barreira de Corais da Austrália, um sistema de recifes Devoniano localizado na região de Kimberley, no norte de Washington.
“O espécime incomum era tão intrigante que os autores que o descreveram pela primeira vez em 2010 pensaram que poderia ser um tipo de peixe inteiramente novo que nunca tinha sido visto antes na ciência”, explica o Dr. Clement, da Faculdade de Ciências e Engenharia.
“Usando digitalização de alta tecnologia, desta vez conseguimos criar novas imagens digitais completas do crânio externo e interno, revelando a complexidade da cavidade cerebral deste fascinante peixe pulmonado”, diz ela.
“Na verdade, também pudemos confirmar que as impressões anteriores provavelmente foram vistas de cabeça para baixo e de trás para frente”.
A coautora Hannah Thiele trabalhou com vários museus e instituições de pesquisa, incluindo a Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear (ANSTO), para analisar os fósseis usando ferramentas avançadas de imagem.
“Conseguimos comparar a região mais bem preservada do ouvido interno com a de outros peixes pulmonados Gogo. É um dado adicional em uma incrível coleção de peixes pulmonados e de espécies primitivas de vertebrados”, diz ela.
“Isto contribui para uma compreensão mais ampla da evolução destes primeiros peixes com lâminas, tanto em Gondwana como a nível global.”
Crânio de peixe pulmonado chinês antigo revela pistas evolutivas
Um estudo separado é publicado na revista Biologia moderna concentre-se em outra notável descoberta de fóssil. Os pesquisadores reconstruíram o crânio de uma espécie antiga de peixe pulmonado conhecido como Paleolofusque viveu nos mares que outrora cobriam o que hoje é o sul da China, há cerca de 410 milhões de anos.
O pesquisador da Flinders, Dr. Brian Chu, colaborou com cientistas da Academia Chinesa de Ciências, liderada pelo Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim. A equipe nomeou a nova espécie fóssil Paleolofus Yunnan (“Um antigo brasão de Yunnan”).
“Paleolofus dá-nos uma visão sem precedentes dos peixes pulmonados desde o período entre o seu primeiro aparecimento e a grande diversificação, alguns milhões de anos mais tarde”, afirma o Dr. Chu, da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.
“Esta foi uma época em que o grupo estava apenas começando a desenvolver as adaptações alimentares distintas que os serviriam durante todo o resto do Devoniano e até os dias atuais”.
Os bivalves representam um ramo extremamente antigo da árvore genealógica dos vertebrados. Chu observa que estes incluem espécies que ainda vivem hoje, como o peixe pulmonado australiano de Queensland, que há muito interessa aos cientistas devido à sua estreita relação evolutiva com os tetrápodes, ou vertebrados com membros, incluindo humanos.
“Um crânio de peixe pulmonado excepcional encontrado em rochas de 410 milhões de anos em Yunnan fornece informações importantes sobre a rápida diversificação evolutiva entre o Devoniano Inferior, Médio e Superior.”
O Dr. Chu acrescenta que os fósseis mostram semelhanças e diferenças desde os primeiros e mais primitivos Diabo fósseis do sul da China, bem como outras espécies, como Ouranalofs do Wyoming nos EUA e do australiano Dipnorhynchus.
O estudo chinês foi apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China (92255301 e 42302005) e pelo Australian Research Council Discovery Project (DP 220100825).
A pesquisa de Gogo foi apoiada por financiamento do Australian Research Council (ARC DP 220100825). Os pesquisadores agradecem à comunidade e ao país Guniandi pelo acesso às suas terras, fósseis e conhecimento.
