Uma equipe de pesquisa internacional liderada por cientistas da Universidade La Trobe, na Austrália, e da Universidade de Cambridge está questionando como um dos fósseis humanos primitivos mais completos foi classificado. Suas descobertas sugerem que o espécime pode não pertencer a nenhuma das espécies conhecidas de ancestrais humanos e pode representar uma espécie inteiramente nova.
O fóssil, descoberto nas cavernas de Sterkfontein, na África do Sul, em 1998 e apelidado de “Perna Pequena”, foi considerado por muito tempo como parte de Australopithecus tipo. Este grupo inclui os primeiros parentes humanos que viveram na África Austral entre cerca de 3 milhões e 1,95 milhões de anos atrás.
Ronald Clark, o paleoantropólogo que liderou a meticulosa escavação e estudo do esqueleto durante 20 anos, identificou originalmente Little Leg como Australopithecus Prometeu quando foi oficialmente introduzido em 2017. Outros pesquisadores argumentaram que pertencia Australopithecus africanusespécie descrita pela primeira vez em 1925 pelo anatomista australiano Raymond Dart e já conhecida na mesma região.
Novas evidências desafiam velhas suposições
Em um estudo revisado por pares publicado em Jornal Americano de Antropologia Biológicauma equipe liderada pelo professor associado da Universidade La Trobe, Dr. Jesse Martin, chegou a uma conclusão diferente. A análise deles descobriu que Little Foot não compartilha uma combinação clara de recursos com nenhum dos dois. Australopithecus Prometeu ou Australopithecus africanus. Isto levanta a possibilidade de que o fóssil represente uma espécie anteriormente não reconhecida.
“Este fóssil continua a ser uma das descobertas mais importantes nos anais dos hominídeos, e a sua verdadeira identidade detém a chave para a compreensão do nosso passado evolutivo”, disse o Dr.
“Acreditamos que este claramente não é o caso A. Prometeu ou A. africano. Muito provavelmente, este é um parente humano até então desconhecido.
“O Dr. Clarke merece crédito pela descoberta de Little Paw e é uma das únicas pessoas a dizer que havia duas espécies de hominídeos em Sterkfontein. Little Paw demonstra que, com toda a probabilidade, ele está certo sobre isso. Existem dois tipos.”
Por que o pezinho é importante
Formalmente conhecido como StW 573, Littlefoot ainda é considerado o esqueleto de hominídeo antigo mais completo já encontrado. Apesar do seu destaque, nenhuma equipa contestou publicamente a classificação das espécies desde a sua estreia em 2017.
“Nossas descobertas questionam a classificação atual do Pé Pequeno e destacam a necessidade de uma sistemática mais cuidadosa e baseada em evidências da evolução humana”, disse o Dr.
Dr. Martin, que ocupa um cargo adjunto na Universidade La Trobe e é pós-doutorado em Cambridge, continuará este trabalho com os alunos da La Trobe. O objetivo deles é determinar exatamente a que espécie Little Foot pertence e onde ele está na árvore genealógica humana mais ampla.
Implicações mais amplas para a evolução humana
A pesquisa foi realizada com uma bolsa do Conselho Australiano de Pesquisa e liderada pelo professor Andy Harris, da Universidade La Trobe. O professor Harris enfatizou a importância dos fósseis na compreensão da diversidade humana primitiva e como os parentes antigos se adaptaram às diversas condições da África Austral.
“É distintamente diferente do típico Australopithecus prometheus, que foi nomeado com base na ideia de que os primeiros humanos extraíam fogo, o que agora sabemos que não o fizeram. A sua importância e distinção de outros fósseis modernos mostram claramente a necessidade de defini-lo como uma espécie única.”
A pesquisa reflete uma extensa colaboração entre pesquisadores e instituições do Reino Unido, Austrália, África do Sul e Estados Unidos.
